Родился в Больхайме, образование получил в Тюбингенском и Мюнхенском университетах, учился у физика А. Зоммерфельда. В 1929 — профессор физики и астрофизики Мюнхенского университета, в 1930—1932 — профессор Гамбургского университета. С 1932 — профессор теоретической физики, директор Астрономического института и обсерватории Кильского университета.
Основные труды в области теории звездных атмосфер. C 1927 занимался теорией образования линий поглощения в спектрах звезд, исследовал влияние различных расширяющих механизмов на форму и интенсивность линий поглощения. В 1930 показал, что ионизация водорода должна сильно влиять на стабильность солнечной атмосферы. Нашел, что в ее глубоких слоях, где водород частично ионизован, должны развиваться конвективные движения, которыми может объясняться наблюдаемая грануляция на поверхности, а также некоторые явления солнечной активности. В 1932 разработал метод весовой функции для расчета интенсивностей слабых фраунгоферовых линий и крыльев сильных линий. Рассчитал таблицы, описывающие строение атмосфер Солнца и красных гигантов. Рассмотрел теоретические проблемы, связанные с исследованием химического состава атмосфер Солнца и звезд, определил содержание химических элементов в солнечной атмосфере и протуберанцах, впервые получил надежные оценки содержания элементов в атмосфере горячей звезды (? Скорпиона). Выполнил ряд работ по радиоастрономии.
Награждён Медалью Кэтрин Брюс Тихоокеанского астрономического общества (1956), Золотой медалью Королевского астрономического общества (1957).
В его честь назван астероид № 2842.