Родился 16 августа 1925 года в городе Шеки, Азербайджанской республики. Его произведения — лирические стихи, драмы и публикации — переведены на многие языки мира. Творческий путь поэта начался со времен Великой Отечественной войны. В 1945 году он стал членом Союза писателей Азербайджана и наравне с творчеством более 40 лет преподавал в Бакинском Государственном Университете. В 1980 году стал членом-корреспондентом Академии наук Азербайджана. В 60-е годы XX века азербайджанская литература смогла отдалиться от коммунистической идеологии, и в произведениях литературных деятелей стал проявляться национальный дух, хотя все же эти произведения были далеки от политики. И только поэт Бахтияр Вагабзаде смог выпустить диссидентское произведение, отражавшее судьбу азербайджанского народа, земли которого были разделены между Россией и Ираном в начале XIX в. на Северный и Южный Азербайджан — поэму «Гюлюстан». За эту поэму Б. Вагабзаде подвергся преследованиям со стороны советских властей.
Более 70 стихотворных сборников и 20 поэм, 2 монографии, 11 научных работ и сотни статей принесли народному поэту почет и уважение. Автор книг «Свет в глубокие пласты», «Художник и время», «Величие в простоте», «Время и я», «Тепло родного очага» и других. На его произведения ставились спектакли в театрах, снимались фильмы. Пять раз он избирался депутатом в Верховный совет народных депутатов республики, а затем был депутатом Милли Меджлиса (1995-2000).
Впервые написал кандидатскую и докторскую диссертации, посвященные творческому пути С. Вургуна. На эту тему издал различные монографии. В этих работах на основе научных фактов раскрыта связь современной литературы с традициями классической азербайджанской литературы, новизна, внесенная Самедом Вургуном на развитие литературы в Азербайджане. Один из авторов двухтомника «История Азербайджанской литературы».
С 1950 г. до 1990 г. работал педагогом, доцентом и профессором в Бакинском государственном университете (БГУ).
Бахтияр Вагабзаде — доктор филологических наук, профессор, действительный член АН Азербайджана, народный поэт Азербайджана, лауреат Государственной премии СССР, награждён высокой государственной наградой — орденом «Независимости».
Известный поэт скончался 13 февраля 2009 года в Баку и был похоронен 14 февраля на Аллее Почетного Захоронения. На церемонию прощания пришли Президент Азербайджана Ильхам Алиев, премьер-министр Азербайджана Артур Расизаде, депутат Милли Меджлиса, известная писательница Эльмира Ахундова, народная артистка СССР Зейнаб Ханларова, посол Турции в Азербайджане Хулуси Кылыдж и другие.
Премьер-министр Турции Реджеп Тайип Эрдоган также выразил сожаление о кончине Бахтияра Вагабзаде и заявил, что его смерть — большая утрата для всего тюркского народа и его литературы.
В Баку в 2011 году именем Бахтияра Вагабзаде была названа улица около БГУ.
Автор сборников стихов и поэм: