Джек родился 21 декабря 1943 года в Бостоне. Вырос в Далласе и там же начал актёрскую карьеру в Театральном Центре.
Вместе с труппой детского театра он объездил все штаты, пока наконец не направился в Лос-Анджелес для продолжения учёбы в Пасадена Плейхаус. Но вместо Лос-Анджелеса он попал в Сан-Франциско, где и провел восемь лет, играя на сцене престижного театра Консерватория. Ему очень понравилось участвовать в авангардных постановках, особенно по Брехту.
В конце 1960-х он появился в заглавной роли в спектакле «Том Пэйн», после чего был замечен критикой, и некоторое время спустя (в 1970 году) получил приглашение участвовать в фильме Fools.
Следующим судьбоносным для Джека событием стало знакомство с Дэвидом Линчем. Они были представлены друг другу режиссёром театра из Сан-Франциско, с которым Джек работал. Их первая встреча состоялась в Американском Институте Кино в 1971 году.
«Джек был самым великим рассказчиком, которого я когда-либо встречал» (Дэвид Линч о Джеке Нэнсе).
31 декабря 1996 года Джек был найден мертвым в собственном доме, полиция предположила самоубийство. Незадолго до этого Джек Нэнс, выйдя из бара, был избит в ночном парке двумя неизвестными, принявшими его за пьяного бомжа. Смерть актера стала следствием этого избиения.