Джоанна Шимкус родилась в Канаде в городе Галифакс в семье выходцев из Литвы.
В возрасте 19 лет она уезжает в Париж и начинает работать моделью.
В кино дебютировала в 1964 году в фильме «Любовь». В дальнейшем снималась в фильмах известного кинорежиссёра Робера Энрико. В 1967 году снялась в фильме Искатели приключений с Аленом Делоном и Лино Вентурой. Этот фильм принес Шимкус мировую славу. 1969 году снялась в фильме Потерянный человек вместе с американским киноактёром Сиднеем Пуатье.
В 1976 году она вышла замуж за Сиднея Пуатье и с тех пор прекратила карьеру актрисы. В браке она родила двух дочерей Анику и Тамию. Тамия в настоящее время является одной из актрис американского кино.