Член КПСС с 1959 года. В 1986—1989 гг. был кандидатом в члены ЦК КПСС, в 1989 г. избран членом ЦК, в 1989—1990 гг. — кандидат в члены Политбюро ЦК КПСС.
Занимал должности председателя Совета Союза Верховного Совета СССР (1989—1990), руководителя Центральной службы разведки СССР (1991), директора Службы внешней разведки России (1991—1996), министра иностранных дел РФ (1996—1998), председателя правительства Российской Федерации (1998—1999) и президента Торгово-промышленной палаты Российской Федерации (2001—2011). Депутат Государственной думы РФ третьего созыва (2000—2001).
Сведений об отце практически нет (по некотор. утверждениям — «Считалось, что он стал жертвой сталинских репрессий и погиб»). Мать — Анна Яковлевна Киршенблат (ум. 1972), работала акушером-гинекологом. Сразу после рождения ребёнка она вернулась в Тбилиси, где жила её семья; детство и юность Е. М. Примаков провёл в этом городе, потом уехал учиться в Москву. Двоюродный брат Е. М. Примакова — видный советский биолог Яков Давидович Киршенблат.
После 7-го класса школы в 1944 году поступил курсантом в военно-морское подготовительное училище в Баку, практику проходил на учебном корабле «Правда». В 1946 году был отчислен из училища по состоянию здоровья, у него был обнаружен туберкулёз лёгких.
Окончил мужскую среднюю школу в Тбилиси (1948). Любимыми предметами были история, литература и математика.
Окончил арабское отделение Московского института востоковедения (1953) по специальности "страновед по арабским странам" и затем аспирантуру экономического факультета МГУ (1956).
В 1956 году Примаков стал старшим научным сотрудником Института мировой экономики и международных отношений АН СССР (ИМЭМО).
По приглашению главного редактора арабской редакции Главного управления радиовещания на зарубежные страны Сергея Каверина, Примаков поступил на работу в эту редакцию. С 1956 по 1962 он работал в Гостелерадио СССР корреспондентом, ответственным редактором, заместителем главного редактора, главным редактором вещания на арабские страны. В 1962 г. из-за конфликта с кураторами из Отдела пропаганды и агитации ЦК КПСС подал заявление об увольнении по собственному желанию.
В 1957 году совершил первую поездку на Восток — круиз по Средиземному морю.
В 1959 году защитил кандидатскую диссертацию на тему: "Экспорт капитала в некоторые арабские страны - средство обеспечения монопольно высоких прибылей", кандидат экономических наук.
С сентября по декабрь 1962 г. старший научный сотрудник Института мировой экономики и международных отношений.
С 1962 года работал в газете «Правда» литературным сотрудником, обозревателем отдела стран Азии и Африки, с 1965 года — собкором «Правды» на Ближнем Востоке с пребыванием в Каире (где провёл четыре года), заместителем редактора отдела стран Азии и Африки. Во время службы на Ближнем Востоке встречался с политиками: Зуэйном, Нимейри. В 1969 году во время поездки в Багдад познакомился с Саддамом Хусейном, позже познакомился с одним из его приближенных людей — Тарик Азизом, который на тот момент был главным редактором газеты «Al-Thawra». В этот период он совершил много поездок на север Ирака, часто посещал зимнюю резиденцию лидера курдских повстанцев Масуда Барзани.
В 1969 году защитил диссертацию по теме «Социальное и экономическое развитие Египта», став доктором экономических наук.
С 30 декабря 1970 до 1977 — заместитель директора Института мировой экономики и международных отношений АН СССР Николая Иноземцева.
В 1977—1985 — директор Института востоковедения АН СССР, с 1979 — одновременно профессор Дипломатической академии.
В 1985—1989 — директор ИМЭМО АН СССР.
Академик-секретарь Отделения экономики, с 1988 — Отделения проблем мировой экономики и международных отношений, член Президиума АН СССР.
Один из ведущих отечественных востоковедов, крупный учёный в области мировой экономики и международных отношений, в частности, в сфере комплексной разработки вопросов внешней политики России, изучения теории и практики международных конфликтов и кризисов, исследования мирового цивилизационного процесса, глобальных проблем, социально-экономических и политических проблем развивающихся стран.
26 мая 2008 Евгений Примаков вошёл в состав президиума РАН.
Почётный член Российской академии образования.
В феврале 1988 был избран депутатом Верховного Совета СССР. В 1989—1991 — народный депутат СССР. В 1989—1990 — председатель Совета Союза Верховного Совета СССР. В 1990—1991 — член Президентского Совета СССР. С марта 1991 — член Совета безопасности СССР. 21 августа 1991 летал в Форос к М. С. Горбачёву в составе делегации, которую возглавлял вице-президент РСФСР Александр Руцкой.
С сентября 1991 — руководитель Первого главного управления КГБ СССР. С 30 сентября 1991 — руководитель Центральной службы разведки СССР.
С 26 декабря 1991 по январь 1996 — директор Службы внешней разведки России.
10 января 1996 был назначен министром иностранных дел России. С именем Примакова связывается переход России от атлантизма к курсу на многовекторную внешнюю политику. Дипломат Алексей Федотов отмечал, что будучи на этом посту Примаков "вернул внешней политике России и ее дипслужбе достоинство".
10 сентября 1998 года президент Борис Ельцин предложил Евгения Примакова на пост председателя Правительства России. 11 сентября 1998 кандидатура Примакова была утверждёна Госдумой, за него проголосовали 315 депутатов из 450, в том числе оппозиционная фракция КПРФ. Выступая 16 сентября на расширенном заседании Коллегии МИД России Примаков заявил, что рассуждения о каком-то “красном реванше”, “окончании реформ” не имеют под собой ни малейших оснований.
24 марта 1999 года Примаков направлялся в Вашингтон с официальным визитом. Над Атлантикой он узнал по телефону от вице-президента США Альберта Гора, что принято решение бомбить Югославию. Примаков решил отменить визит, распорядился о возвращении в Москву.
12 мая 1999 Примаков был отправлен в отставку с поста председателя правительства. Отставка Примакова была встречена населением резко негативно: 81 % опрошенных фондом «Общественное мнение» заявили, что не одобряют её. При этом большинство опрошенных выразили мнение, что правительству Примакова удалось добиться экономической и политической стабилизации в России.
19 декабря 1999 был избран депутатом Государственной думы Российской Федерации третьего созыва. Председатель фракции «Отечество — Вся Россия» (ОВР) (в 2000—2001 гг.).
Два срока, с декабря 2001 по 21 февраля 2011 года занимал пост президента Торгово-промышленной палаты России.
21 февраля 2011 года объявил об отставке с поста президента Торгово-промышленной палаты России. В ходе пресс-конференции, посвященной предстоящему очередному съезду ТПП, Примаков напомнил, что уже два срока занимает должность главы палаты. «Этого вполне достаточно, на этом съезде я не буду переизбираться», — сказал он. 4 марта на VI съезде ТПП официально сложил с себя полномочия президента. Новым руководителем ТПП был избран заместитель Примакова С.Катырин.
30 июня 2011 года назначен председателем совета директоров федерального сетевого оператора в сфере навигационной деятельности «НИС ГЛОНАСС», сменив на этой должности министра МЧС РФ Сергея Шойгу.
В 1951 году женился на студентке Грузинского политехнического института Лауре Васильевне Харадзе (сестре Джермена Гвишиани), Лаура умерла от болезни сердца в 1987 году.
Дети — сын Александр (умер в 1981 году от сердечного приступа), дочь Нана, от которой 2 внучки. Внук от сына — Евгений Александрович Примаков (творческий псевдоним — Евгений Сандро, Сандро — в честь отца (Александра)), корреспондент Первого канала, востоковед.
Нынешняя супруга — Ирина Борисовна, терапевт (кардиолог?), в прошлом лечащий врач Е. М. Примакова.
Награды России и СССР:
Иностранные награды:
Конфессиональные награды:
Ведомственные награды:
Премии:
Автор, научный руководитель и ответственный редактор следующих основных работ:
Мемуарист, автор книг: