Народный артист СССР (1957). Доктор искусствоведения(1968). Герой Социалистического Труда (1983). Лауреат Ленинской (1958), двух Сталинских (1950, 1952) и двух Государственных премий СССР (1968, 1978).
Георгий Товстоногов, по официальным даным, родился в Тифлисе; однако младшая сестра режиссёра, Натела Александровна Товстоногова, местом его рождения называет Петербург: семья жила на Фурштатской улице; отец — русский, потомственный дворянин Александр Андреевич Толстоногов, инженер-железнодорожник, высокопоставленный работник Министерства путей сообщения Российской империи, мать — грузинка Тамара Папиташвили, певица, обучавшаяся в Санкт-Петербургской консерватории; лишь в 1919 году семья переселилась в Тифлис.
В 15 лет Георгий Товстоногов окончил школу. Ещё школьником много времени проводил в театре, где работал артистом его дядя. По окончании школы поступил в Тбилисский железнодорожный институт, где его отец был заведующим кафедрой. Однако Товстоногов не захотел продолжать дело отца, считая своим призванием театр. Сценическую деятельность начал в 1931 году как артист и ассистент режиссёра в Тбилисском русском ТЮЗе, художественным руководителем которого был основатель детского театра в Грузии Н. Я. Маршак. В этом театре в 1933 году Георгий Товстоногов поставил свой первый спектакль — «Предложение» А. П. Чехова. В этом же году, поступает на режиссёрский факультет ГИТИСа; для того, чтобы соответствовать принятому возрастному цензу абитуриентов, Георгий Товстоногов «прибавил» себе два года. Его учителями в ГИТИСе были известные театральные режиссёры и педагоги А. М. Лобанов и А. Д. Попов, при этом Товстоногов продолжал работу в Тбилисском ТЮЗе, каждый год ставя минимум один новый спектакль.
В 1937 году Георгий Товстоногов был отчислен с четвёртого курса, как «сын врага народа» (его отец был репрессирован как японский шпион). Спустя несколько месяцев был восстановлен (считается, что после того, как Сталин произнёс фразу «Сын за отца не отвечает»). После окончания ГИТИСа, в период с 1938 по 1946 года работал режиссёром в Тбилисском русском драматическом театре имени А. С. Грибоедова. В 1939 году руководителем Тбилисского театрального института народным артистом СССР Акакием Хоравой, высоко ценившим 24-летнего режиссёра, был дан в руководство актёрский курс, где Георгий Товстоногов проявил себя незаурядным педагогом.
В 1946 году по личным мотивам Товстоного покинул Тбилиси и переехал в Москву. Был художественным руководителем Гастрольного реалистического театра (1946—1948), режиссёром Центрального детского театра (1946—1949). Параллельно ставил спектакли в других театрах Москвы (Гастрольный реалистический театр), а также в Русском драматическом театре в Алма-Ате.
В 1949 году Товстоногов переехал в Ленинград и стал режиссёром, а в 1950 году — главным режиссёром Ленинградского театра имени Ленинского Комсомола (ныне — Театр-фестиваль «Балтийский дом»). Именно в этом театре он обрёл имя и признание. Выпускал примерно четыре спектакля за сезон, работая почти одновременно над несколькими пьесами. Его спектакли становились событием театральной жизни не только Ленинграда, но и всей страны. Но наибольший успех выпал на долю спектакля «Оптимистическая трагедия» по пьесе Вс. Вишневского, поставленного Товстоноговым в 1955 году на сцене Ленинградского театра драмы им. Пушкина. Спектакль произвёл впечатление не только на театральную публику, как в стране, так и за рубежом, но и на партийное руководство: в 1956 году театр исполнял «Оптимистическую трагедию» перед делегатами исторического XX съезда КПСС, — этот спектакль, позже удостоенный Ленинской премии, сыграл не последнюю роль в новом назначении режиссёра.
В начале 1956 года Георгию Товстоногову было предложено стать главным режиссёром Большого драматического театра (БДТ). В тот момент театр, который носил имя Максима Горького, переживал тяжёлый период, был в числе аутсайдеров ленинградской театральной жизни: с 1949 по 1956 год в нём сменилось четыре главных режиссёра; в сезоне 1953—1954 года в БДТ вообще работал без главного режиссёра, управлялся режиссёрской коллегией. В условиях, когда едва ли не каждый год у руля БДТ вставал новый человек, ни о каком плане развития театра, продуманной репертуарной политике не могло быть и речи. Всё это привело к тому, что в середине 50-х театр не имел «своего» зрителя; из-за крайне низкой посещаемости образовалась значительная финансовая задолженность, грозившая театру закрытием.
Режиссёрская чехарда негативно сказалась и на управляемости театра, актёрская труппа просто «съедала» неугодных режиссёров. При том, что в БДТ в тот момент было немало талантливых актёров, штат был непомерно раздут. «…Семь лет этот театр, — вспоминала Д. М. Шварц, — практически был без настоящего руководителя. То они коллегию делали. То пригласили замечательного человека, режиссёра Константина Павловича Хохлова, который был уже стар и болен. Они его «съели». Тут была очень злая труппа, очень их было много. За семь лет все, кому было не лень, приходили в этот театр…».
Товстоногов, который за шесть лет на посту главного режиссёра Ленинградского театра им. Ленинского Комсомола заставил говорить взыскательную ленинградскую театральную общественность о себе, как о чрезвычайно талантливом и успешном режиссёре, не сразу принял предложение возглавить БДТ. Однако для спасения «первого пролетарского театра», по настоянию курирующих театры партийных органов Ленинграда, 13 февраля 1956 года Товстоногов всё же стал главным режиссёром БДТ имени Максима Горького.
Было очевидно, что для возвращения БДТ былой славы требуются быстрые, решительные и жёсткие меры. Товстоногову были предоставлены широкие полномочия. Для проведения административной реорганизации БДТ, директором театра был назначен Г. М. Коркин. «Он был жесток, он был беспощаден. Он мог всё реорганизовать, уволить всех, кого надо. И он бегал к Георгию Александровичу каждый день». Из Ленинградского Ленкома Товстоногов пригласил в БДТ на пост заведующей литературной частью театра Д. М. Шварц. На своей первой встрече с труппой, коснувшись темы «съедания» труппой художественных руководителей театра, Товстоногов заявил: «Я несъедобен! Запомните это: несъедобен!».
Объявив свою программу, новый художественный руководитель, с благословения руководящих инстанций, уволил примерно треть труппы — более 30 актёров.
В течение тридцати трёх лет Товстоногов возглавлял БДТ, сделав его одним из ведущих творческих коллективов страны. Эту эпоху назвали «золотой» и сам театр называли «эстетическим оазисом для ленинградской интеллигенции».
В 1966 году подписал открытое письмо деятелей науки, литературы и искусства в адрес Л. И. Брежнева о недопустимости частичной или косвенной реабилитации И. В. Сталина и о необходимости предания гласности фактов совершённых им преступлений.
С шестидесятых годов Товстоногов заведовал кафедрой режиссуры Ленинградского института театра, музыки и кинематографии, написал две важнейшие для российской театральной культуры книги по теории и практике режиссёрского творчества — «О профессии режиссёра» и «Круг мыслей».
Профессор Товстоногов воспитал несколько поколений мастеров режиссуры. Он на практике показал, какое мощное творческое начало таит в себе система К. С. Станиславского, которую во второй половине XX века он развил и обогатил своими исканиями.
23 мая 1989 года в Большом драматическом прошла генеральная репетиция спектакля «Визит старой дамы» по пьесе Ф. Дюрренматта. Назначив день премьеры, Георгий Товстоногов попрощался с актёрами, сел за руль своего автомобиля и отправился домой. Машина остановилась на площади Суворова и больше не тронулась с места. Г. А. Товстоногов был похоронен в Ленинграде в Александро-Невской лавре.
Книги Г. А. Товстоногова
Книги о Г. А. Товстоногове