Герман получает классическое образование, а затем работает в гимназии.
В 1885 году публикует первое своё произведение «Май».
С 1895 года занимается пропагандой социализма.
С 1897 по 1907 год вместе с Антоном Панекуком и Генриеттой Роланд-Гольст руководит революционным марксистским журналом «De Nieuwe Tijd». А в 1907 году участвует в основании еженедельника «Tribune».
В 1897 году вступает в Социал-демократическую рабочую партию Нидерландов.
В 1909 году участвует в создании Социал-демократической партии Нидерландов.
Герман Гортер приветствует Октябрьскую революцию в России и поддерживает создание Третьего коммунистического Интернационала (март 1919 г.). В конце 1919 года в КПГ происходит раскол и половина членов КПГ присоединяются к левой антипарламентской и антипрофсоюзной части, которая принимает название — Коммунистическая рабочая партия Германии (КРПГ). На втором конгрессе была подготовлена массированная критика левых коммунистов Европы. Каждому делегату была вручена брошюра Ленина «Детская болезнь „левизны“ в коммунизме». В ответ Гортер пишет брошюру «Открытое письмо товарищу Ленину»(1920 год), в которой критикует методы построения Третьего Интернационала и берет под сомнение саму его конструкцию. Брошюра Гортера имеет распространение в 1921 году . Гортер был приглашен в Москву на Пленум Исполкома Коминтерна в ноябре 1920 года и являлся делегатом Третьего Конгресса Коминтерна (1921 г) в составе делегации КРПГ. Гортер и КРПГ критикуют Третий Интернационал с левых коммунистических позиций, заявляя о необходимости создания рабочих Советов и фабрично-заводских комитетов, как новой базы для революционных действий. В 1921 году появляется и имеет распространение в коммунистическом движении Европы брошюра члена ЦК КРПГ А. Детмана «Советское правительство и Третий Интернационал в хвосте мировой буржуазии».
В 1918 году Герман Гортер принимает участие в создании Коммунистической партии Нидерландов (КПН).
В 1919—1921 годах — один из лидеров и основателей Коммунистической рабочей партии Германии.
В 1922 году Герман отходит от политической деятельности.
Г. Гортер умер 5 сентября 1927 года в Брюсселе.