Несмотря на разноплановость своих ролей в кинематографе, Форд известен прежде всего изображением обычных людей в необычных ситуациях.
Гленн Форд родился 1 мая 1916 года в Квебеке, Канада, в семье железнодорожного служащего Ньютона Форда и его жены Ханны. В возрасте 8 лет он переехал со своими родителями в город Санта-Моника, в Калифорнию. В 1939 году Форд стал гражданином Америки.
Начав со школьного театра, после окончания средней школы он начал работать в небольших театральных группах. Его отец не возражал против растущего увлечения сына, однако советовал ему овладеть азами какой-нибудь профессии. Форд запомнил наказ и будучи уже одним из самых известных актёров Голливуда делал всю мужскую работу по дому сам. Время от времени от работал кровельщиком и установщиком окон.
Гленн Форд дебютировал в кино в 1937 году, а в 1939 году заключил контракт с киностудией «Коламбия Пикчерз». Его первой крупной ролью стал фильм «Небо с забором колючей проволоки» (1939). Своим сценическим именем Форд избрал родной город отца Гленфорд в Канаде.
Его продвижение к славе было прервано военной службой в годы Второй мировой Войны.
В 1942 году Гленн Форд прервал свою карьеру и поступил добровольцем в морскую пехоту США, где он служил специалистом по фотографии. 13 декабря ему было присвоено звание сержант. В марте 1943 года Гленн Форд был назначен на действительную службу в Корпус морской базы Сан-Диего, а затем направлен в отряд морской пехоты в Квантико (штат Виргиния; отделение фотографии). В феврале 1944 года он вернулся на базу в Сан-Диего и был назначен в отдел по связям с общественностью в секцию радио. Здесь он готовил и выпускал свои радиопередачи. 7 декабря 1944 года его действительная служба подошла к концу.
Позже, в 1958 году, Гленн Форд поступил в резерв ВМС США в звании лейтенанта. Своими ежегодными поездками, а также радио- и телепередачами и документальными фильмами он способствовал популяризации ВМС в стране. В 1967 году он на месяц ездил во Вьетнам на съёмки учебного фильма для американских ВМС, за что получил медаль за заслуги от ВМС США. В 1968 году ему было присвоено звание капитана. За участие во Второй мировой войне и последующую службу, Гленн Форд был награждён медалью «Американская компания», медалью «Кампания Азиатско-Тихоокеанского региона», медалью «Победы во Второй мировой войне», медалью «Резерв морской пехоты США» и знаком меткого стрелка. В 1970 году он вышел в отставку в звании капитана I ранга.
Гленн Форд, состоявший в родстве с премьер-министром Канады Джоном МакДональдом, стал известен ещё в 1940 году благодаря фильму «Женщина в поиске» с Ритой Хейворт, комедии, действие которой происходит во Франции. Гленн и Рита снялись вместе ещё в четырёх фильмах: «Джильда» (мелодрама), «Кармен» (экранизация знаменитой новеллы Проспера Мериме «Кармен»), «Афера в Тринидаде» (триллер) и «Ловушка для денег». Благодаря «Джильде» Гленн и Рита стали знаменитой актёрской парой.
В 40-е и 50-е годы Гленн Форд снимался преимущественно в вестернах и криминальных драмах. В вестернах он чаще всего играл отважного героя. Злодеем он был гораздо реже, например в роли влиятельного судьи в «Человеке из Колорадо» вместе с Уильямом Холденом или убийцы из фильма «В 3:10 на Юму». В «Жажде золота», смеси детектива и вестерна, Гленн сыграл золотоискателя, мстящего алчной супружеской паре.
В 1953 и 1954 годах Гленн Форд снялся в двух триллерах режиссёра Фрица Ланга: «Сильная жара», где он играл полицейского, мстящего за смерть своей жены, и «Человеческое желание» в роли любовника замужней женщины, подстрекающей его убить нелюбимого мужа. Дальнейшие кинокартины этого времени показывают его в образе героя вестернов, так в «Выкупе» Форд играет отца похищенного мальчика, объявившего сумму выкупа за сына наградой за поимку преступника. В 1996 году вышел ремейк этого фильма «Выкуп» с Мелом Гибсоном в главной роли. В «Школьных джунглях» Форд предстает зрителю учителем, желающим вернуть своих жестоких учеников на путь истинный.
Наряду с этим Форд появлялся и в комедиях. В «Чайной церемонии» он играл армейского офицера, прививающего в послевоенной Японии американский уклад жизни, чему препятствует дерзкий переводчик Сакини (Марлон Брандо). В «Пригоршне чудес» он предстал сентиментальным гангстером, а в «Ухаживать за отцом Эдди» отцом-одиночкой, сосватанного своим шестилетним сыном.
В 1971 году Форд работал в своем первом телевизионном сериале «Шоу Гленна Форда». Это была наполовину комедия, наполовину драма с получасовыми сериями. Затем последовали и другие телесериалы и телевизионные фильмы.
В 1991 году Форд согласился работать на кабельном телевидении, однако был вынужден пройти длительное лечение из-за тромбоза ног и вскоре прекратил работу.
В 2006 году зрители в последний раз увидели Форда в эпизодической роли в фильме «Супермен возвращается».
Гленн Форд скончался в возрасте 90 лет от сердечного приступа. За 53 года своей кинематографической карьеры он снялся в 85 фильмах, некоторые из которых стали настоящей голливудской классикой: «Джильда», «Сильная жара», «Четыре всадника Апокалипсиса», «Супермен» и другие.
Друзья Форда утверждают, что девизом его жизни были слова: «Никогда не сдавайтесь. Принимайте то, что жизнь бросает вам, и стремитесь отбить этот бросок. Если же жизнь продолжает нападать, значит, просто играйте с ней в теннис. Учитесь любить теннис с жизнью».
Гленн Форд был женат четыре раза и все четыре брака закончились разводом. Первый раз он женился в 1943 году на известной актрисе и танцовщице Элианор Пауэлл (Eleanor Powell), в 1945 году у них родился сын, Петер, в 1959 году они развелись. Затем последовали браки с актрисами Катрин Хейс (Kathryn Hays) (1966—1969) и Синтия Хайворд (Cynthia Hayward) (1974—1977) и последний брак, с Джейн Баус (Jeanne Baus) (1993—1994). Гленн Форд не был в хороших отношениях со своими женами. Кроме этого, в шестидесятых годах у него был роман с актрисой Хоуп Лэнг, но эти отношения не закончились браком.
Сын Форда Питер также стал актёром, а также певцом и радиоведущим, но в 1975 году оставил это поприще, став успешным бизнесменом. В 1992 году в газетах сообщалось, что Форд был взбешен, узнав, что во время его пребывания в госпитале в состоянии комы, Питер взял контроль над его имуществом. Форд отдалился от своего сына и пригрозил, что оставит все свое имущество некой Паули Кайернан (Pauli Kiernan), своей 39-летней сиделке и компаньонке. Несколькими годами позже они, однако, помирились, и Питер переехал со своей женой и тремя детьми в дом отца в Беверли-Хиллз. Сейчас Питер занят написанием биографии своего отца.
Форд похоронен на мемориальном кладбище города Санта-Моника в Калифорнии.
В 1958 году Форд стал лауреатом премии BAFTA за лучшую мужскую роль в исполнении иностранного актёра в фильме "Пастух". В 1962 году, после двух номинаций в 1957 и 1958 годах, Гленн Форд получил премию Золотой глобус за лучшую мужскую роль в фильме Фрэнка Капра «Пригоршня чудес».
Форд входил в десятку лучших боксёров 1956, 1958 и 1959 годов, возглавив список в 1958 году. За свой вклад в развитие киноиндустрии Форд удостоен звезды на Голливудской аллее славы. а в 1978 году он попал в «Зал великих героев вестерна» (Western Performers Hall of Fame) в «Национальном музее ковбоев и вестернов» (National Cowboy & Western Heritage Museum) в Оклахома-Сити, штат Оклахома. Вместе с Джоном Уэйном и Джеймсом Арнессом он был актёром, быстрее всех выхватывающим револьвер. В 1987 он получил почётную награду «Доностия» за вклад в развитие кинематографа на Международном кинофестивале в Сан-Себастьяне, а в 1992 году получил Орден Почётного легиона за заслуги во Второй мировой войне.
1 мая 2006 года Форд должен был впервые за 15 лет выступить на вечере в честь его 90-летия, организованном «Американской Синематекой» в Китайском театре Граумана, но в последнюю минуту был вынужден отказаться по состоянию здоровья. Поэтому он заранее записал своё выступление в специальном ролике. В этом ему помогали друзья, среди которых были Мартин Ландау, Ширли Джонс, Джеми Фарр и Дебби Рейнольдс.
В 1978 году Форд во время сеанса гипноза в деталях поведал о своей прошлой жизни ковбоя из Колорадо по имени Чарли Билл. Эта запись была отдана в Калифорнийский университет на исследование. Через несколько лет, когда Форду было 61, сеанс гипноза был повторён, но на этот раз Форд вспомнил свою жизнь в качестве учителя музыки Чарльза Стюарта из Шотландии, употреблял в своей речи типично английские слова и даже сыграл несколько аккордов на фортепьяно. Позже исследователи разыскали могилу некоего Чарльза Стюарта в городе Элгин в Шотландии. Когда Форду показали фотографию надгробия, он был глубоко взволнован и сказал, что сразу же почувствовал, что это была именно его могила.
В первую половину жизни Гленн Форд поддерживал Демократическую партию США, в 50-е годы он поддерживал кандидата в президенты Эдлая Стивенсона, а в последние годы жизни был сторонником Республиканской партии США, агитируя на президентских выборах 1980 и 1984 годов за своего друга Рональда Рейгана.
В 1980 году Форд предлагал купить команду «Атланта Флеймз» из НХЛ за 8 миллионов долларов, чтобы команда осталась в Атланте, Джорджия, но цену перебил канадец Нельсон Скалбания (Skalbania), перевезший команду в Калгари, Альберта, где она стала «Калгари Флеймз».
4 октября 2008 года Питер Форд провел интернет-аукцион вещей, принадлежавших его отцу. Так в качестве лотов были выставлены лакированные ковбойские сапоги ($2,500), куртка и шляпа из фильма «Белая башня» ($400), тренч из «Молодого человека с идеями» ($300) и армейская фуражка ($250). В числе прочего был выставлен и диван, на котором, как утверждал Форд, прошло его романтическое "знакомство с Мерлин Монро ($1,750).