Окончил Гронингенский университет. Обучался у Кирхгофа в Гейдельберге. С 1882 года профессор Лейденского университета. С 1894 основатель и директор Лейденской криогенной лаборатории.
Известен своими экспериментальными работами в области физики низких температур и сверхпроводимости. Разработал и сконструировал ожижительную установку. В 1906 году получил жидкий водород. В 1908 году впервые сумел получить жидкий гелий и сумел достичь рекордно низкой на тот момент температуры 0.9 K, за что получил Нобелевскую премию по физике в 1913. В 1911 году впервые наблюдал резкое падение электрического сопротивления ртути при температуре ниже 4.1 K. Это явление получило название сверхпроводимости. В 1913 году обнаружил разрушение сверхпроводимости сильными магнитными полями и токами.