Игорь Ступников родился в Ленинграде 27 августа 1932 года. В 1956 году окончил Первый государственный институт иностранных языков. После окончания института работал гидом-переводчиком в Ленинградском отделении ВАО «Интурист», а также учителем английского языка и литературы в средней школе. В 1956 году поступил в Ленинградский государственный университет. В 1960 году поступил в аспирантуру на кафедру истории зарубежной литературы Ленинградского государственного университета. В 1964 году защитил кандидатскую диссертацию, под руководством профессоров Е. И. Клименко и Б. Г. Реизова
В 1972 году Игорь Ступников стал доцентом кафедры английского языка гуманитарных факультетов. В 1981 году — доктором искусствоведения; защитил докторскую диссертацию по теме «Комедиография английской сцены конца XVII начала XVIII века».
Ведет научно-исследовательскую работу в области английской и американской литературы и театра. Автор книг, монографий и статей по английской и американской драматургии и сценическому искусству, многочисленных учебников и пособий для вузов и школ, антологий и хрестоматий по английской литературе. Под его руководством в вузах города защитились более десяти аспирантов. Постоянно выступает оппонентом на защитах кандидатских и докторских диссертаций в вузах города.
Игорь Васильевич Ступников часто выступает по петербургскому радио и телевидению. Регулярно публикуется в периодической печати Санкт-Петербурга и Москвы. Читает лекции в Оксфордском университете.
Большое количество статей в Энциклопедии «Русский Балет» лаконично написано Игорем Ступниковым:
Образы Натальи Большаковой:
Игорь Васильевич Ступников описывает блистательные выступления Инны Зубковской, Натальи Большаковой, Габриэлы Комлевой, Ольги Ченчиковой в спектаклях «Лебединое озеро», «Бахчисарайский фонтан», «Ромео и Джульетта». , «Спящая красавица» и «Жизель» в репертуаре Мариинского театра. Исторические очерки об истории балета, в которых всегда живут образы Мариуса Петипа, Жуля Перро, Ольги Спесивцевой, Галины Улановой, Сержа Лифаря, Сергея Дягилева и Касьяна Голейзовского.