Фридрих Овербек родился в семье потомственных любекских юристов. Отец Фридриха Христиан Адольф Овербек помимо юридической деятельности был каноником, заседал в городском сенате, занимал должность бургомистра и писал стихи.
С 1804 по 1806 гг. Овербек учился рисованию у Йозефа Николауса Перуа. В 1806—1810 гг. он обучался в Венской академии изобразительных искусств. В 1810 г. Овербек, недовольный преобладавшим в академическом обучении классицизмом, бросил учёбу и вместе с Францем Пфорром и Людвигом Фогелем отправился в Рим.
Ещё в вене в 1809 г. Овербек и его друзья создали по образцу средневековой гильдии Св. Луки «Союз Луки» — творческое объединение художников, посвятивших себя христианскому обновлению искусства сквозь призму нового прочтения старого итальянского и немецкого искусства. К союзу присоединились Филипп Фейт и Петер фон Корнелиус. В апреле 1813 г. Овербек перешёл в католицизм.
Изначально художников называли «назарейцами» иронически из-за их причёсок, однако позднее это название повсеместно утвердилось в качестве направления искусства. Группа получила признание в 1816-17 гг., выполнив роспись Дома Бартольди, резиденции прусского посла Якоба Людвига Саломона Бартольди. В работе над фресками по мотивам легенды об Иосифе участвовали Овербек, Корнелиус, Фейт и Вильгельм фон Шадов (в настоящее время хранятся в Старой национальной галерее в Берлине). В 1817-18 гг. Овербек, Корнелиус, Фейт и Юлиус Шнорр фон Карольсфельд участвовали в декорировании Виллы Массимо. В 1826 г. Овербек отклонил предложение баварского короля Людвига I возглавить мюнхенскую Академию художеств, как и аналогичное предложение, последовавшее из Дюссельдорфа. В 1829 г. Овербек отклонил предложение стать руководителем Штеделевского художественного института во Франкфурте-на-Майне. Глубоко верующий человек, воспринимавшийся друзьями и многочисленными учениками как патриарх, Овербек до конца своей жизни оставался верным консервативным идеалам своей юности несмотря на то, что религиозная живопись поздних назарейцев уже давно потерялась на фоне позднего романтизма и реализма. О его значимости в церковных кругах говорит личный визит папы Пия IX в дом Овербека в Риме. Зять Овербека, римский скульптор Карл Хоффман создал эпитафию Овербеку в римской церкви Сан-Бернардо.
Фридрих Овербек и Петер Корнелиус считаются основными представителями художественного направления, пытавшегося обновить немецкую живопись в религиозном духе. Творчество лидера назарейцев Фридриха Овербека продолжает привлекать заметный интерес среди ценителей искусства, отражающийся в большом количестве публикаций и крупных выставках во Франкфурте (1977 г.), Риме (1981 г.), Мюнхене (1984 г.) и Любеке (1989 г.). Работы Овербека составляют основу любекского Музея Бенхаус.
Цикл фресок для Дома Бартольди в Риме
Цикл фресок для Дома Бартольди в Риме
Цикл фресок для Дома Бартольди в Риме
Цикл фресок для Дома Бартольди в Риме
Италия и Германия, 1811-1828. Новая пинакотека. Мюнхен
Портрет художника Франца Пфорра. Старая национальная галерея. Берлин
Мария и Елизавета с Иисусом и Иоанном. 1825. Новая пинакотека. Мюнхен