В возрасте 14 лет поступил в дюссельдорфскую Академию художеств. После её окончания в 1864 году совершил путешествие по Бельгии и Голландии. С 1865 жил и работал в Мюнхене и в Лейпциге. В 1873 женился, в браке родилось четверо детей. Внук его по линии старшего сына — художник Петер Янссен Младший.
С 1877 — профессор Академии искусств Дюссельдорфа.
Серии полотен художника, как правило, посвящены исторической тематике, в частности, военной истории. Писал также портреты. Его работы в наши дни, кроме музейных залов, также украшают ратуши городов Эрфурт и Дюссельдорф.
Император Фридрих II
Фридрих Барбаросса
Атакующий Германн (1870–1873)
Битва при Воррингене 1288 года (1893)
Портрет Карла Э. Х. фон Биттенфельда (1883)