Иосиф Родионович Апанасенко — родился 3 апреля (15 апреля по новому стилю) 1890 года в селе Митрофановское Новогригорьевского уезда Ставропольской губернии в семье небогатого крестьянина. Подростком батрачил, работал пастухом.
И. Р. Апанасенко был призван в Русскую Императорскую армию в 1911 году. Обучался в учебной команде в городе Хасавюрте. Участвовал в Первой мировой войне, служил в 208-м Лорийском пехотном полку 3-го Кавказского корпуса. За боевые заслуги был произведён в прапорщики, в конце Первой мировой войны был командиром пулемётной роты.
В конце 1917 года И. Р. Апанасенко был избран председателем Совета и Военно-революционного комитета села Митрофановское Ставропольской губернии. В мае 1918 года им был организован партизанский отряд, который вёл боевые действия на Ставрополье против войск белой армии.
С октября (по другим сведениям с августа) 1918 года он стал командиром бригады 2-й Ставропольской пехотной дивизии, а затем 1-й кавалерийской дивизии ставропольских партизан, которая позже была переименована в 6-ю кавалерийскую дивизию и вошла в состав кавалерийского корпуса С. М. Будённого, а потом в состав 1-й Конной армии Красной Армии.
Дивизия, которой командовал И. Р. Апанасенко, проявила себя с наилучшей стороны в боях за Воронеж, под Касторным, Ростовом-на-Дону, станицей Егорлыкской, Бродами и Львовом.
Во время перехода с Польского на Южный фронт в 1-й Конной армии и особенно в 6-й кавалерийской дивизии под влиянием неудачного исхода Польской кампании, не изжитого «духа партизанщины», плохого снабжения, а также общей обстановки на Украине, где был довольно распространён бандитизм, сильно снизилась дисциплина. Бойцами дивизии был совершён ряд еврейских погромов, комиссар дивизии Г. Г. Шепелев, пытавшийся навести порядок, был убит. Усилиями К. Е. Ворошилова и С. М. Будённого дисциплина была восстановлена, зачинщики были расстреляны. Однако Апанасенко и В. И. Книга, бригада которого приняла наиболее активное участие в беспорядках, предпринявшие недостаточно усилий для поддержания порядка в частях, были отстранены от своих должностей.
И. Р. Апанасенко окончил в 1923 году Военно-академические курсы высшего комсостава РККА; Курсы усовершенствования высшего комсостава при Военной академии имени М. В. Фрунзе (1928 год); Военную академию им. Фрунзе (1932 год).
После окончания гражданской войны продолжал командовать дивизией. Затем — начальник ставропольской губернской милиции, в октябре 1923 — мае 1924 — смоленский губернский военный комиссар. В 1924—1929 годах И. Р. Апанасенко командовал 5-й кавалерийской дивизией, а 1929 года — 4-й Ленинградской кавалерийской дивизией. С ноября 1932 года он командовал 4-м кавалерийским корпусом в Среднеазиатском военном округе (САВО).
С сентября 1935 по 1938 годы он был заместителем командующего войсками Белорусского военного округа по кавалерии и одновременно — инспектор кавалерии этого округа. С февраля 1938 года — командующий войсками Среднеазиатского военного округа. 4 июня 1940 года И. Р. Апанасенко в числе первых было присвоено воинское звание — генерал-полковник.
В 1941 году И. Р. Апанасенко на XVIII партийной конференции ВКП(б) был избран кандидатом в члены ЦК ВКП(б).
С января 1941 года он стал командовать войсками Дальневосточного фронта.
22 февраля 1941 года И. Р. Апанасенко было присвоено воинское звание генерал армии. За время своего командования Дальневосточным фронтом им было много сделано для укрепления обороноспособности советского Дальнего Востока.
В июне 1943 года И. Р. Апанасенко после многочисленных просьб о направлении в действующую армию был назначен заместителем командующего войсками Воронежского фронта. Во время боёв под Белгородом 5 августа 1943 года он был смертельно ранен при налёте вражеской авиации и в тот же день скончался. И. Р. Апанасенко был похоронен в Белгороде на площади Революции (Соборной). Позднее его прах согласно его завещанию был перезахоронен в присутствии его родных и близких в Ставрополе.
И. Р. Апанасенко вёл дневник, отрывки из которого были опубликованы (подробнее см. раздел «Сочинения»).
Именем И. Р. Апанасенко названа одна из улиц Белгорода. На Соборной (Революции) площади на мемориальной плите братской могилы, где похоронены воины, освобождавшие Белгород в 1943 году, в числе других начертано и его имя. Село Митрофановское в Ставропольском крае, в котором родился И. Р. Апанасенко, было переименовано в Апанасенковское. Именем И. Р. Апанасенко названа одна из улиц Райчихинска, Амурской области.