Родился в крестьянской семье, отец был сапожником. В 1919 году окончил гимназию в Рязани, где он постоянно жил до 1929 года. В 1920 году написал агитационную пьесу, шедшую в сельских клубах. В том же году вступил в РКП(б). Приобрёл известность в 1929 году благодаря роману «Стальные рёбра» — так образно писатель называет сельские электростанции. За рассказ «Остров» (1930) Макарова называли подкулачником. Роман «Миша Курбатов» (1936) настолько сильно отклонялся от партийной точки зрения, что автора объявили врагом народа. В 1937 году арестован и расстрелян в тюрьме. Захоронен на Донском кладбище.
В 1956 году была создана комиссия по литературному наследию Макарова, которую возглавил А. Первенцев.