Са-Карнейру родился в богатой семье с военными традициями. Его мать умерла в 1892 году, когда ему было два года, его воспитанием занимались бабушка и дедушка. Са-Карнейру жил в поместье недалеко от Лиссабона, где и провёл большую часть своей жизни. Он начал писать стихи в двенадцатилетнем возрасте. К пятнадцати годам он уже перевёл несколько произведений Виктора Гюго. К 16 годам он перевёл произведения Гёте и Шиллера. В колледже он попробовал сам писать художественную прозу. Некоторое время Са-Карнейру был актёром. В 1911 году он перебрался в Коимбру, где был зачислен в юридическую академию, но так и не продвинулся в обучении дальше первого курса. Тем не менее именно в Коимбре он встретил человека, ставшего потом его ближайшим другом, Фернанду Песоа, который позднее введёт Са-Карнейру в круг лиссабонских модернистов.
Покинув студенческий городок, именно такую славу имела Коимбра, Са-Карнейру отправился в Париж для обучения в Сорбонне. Несмотря на то что его отец продолжал оплачивать его обучение, Са-Карнейру вскоре перестал посещать занятия. Он вёл богемный образ жизни, посещая театры и бары. Разгульная жизнь привела к тому, что Са-Карнейру влюбился в проститутку, и эти отношения здорово измотали его. Здесь же, в Париже, Са-Карнейру познакомился с известным португальским художником — Гильерме де Санта-Рита (порт. ).
Вместе с Фернанду Песоа и Жозе де Алмада Негрейруш (порт. ) Са-Карнейру писал для журнала «Орфей» (порт. Gera??o D'Orpheu), который публиковал поэзию и прозу в стиле космополитизма и европейского авангардизма. Публикации журнала привели к скандалу в португальском обществе, всего вышло только два номера журнала. Третий номер был подготовлен, но так и не опубликован в связи с шумихой вокруг журнала, а также в виду отсутствия денег. Сейчас журнал «Орфей» известен именно благодаря тому, что открыл португальский модернизм в литературе.
В июле 1915 года Са-Карнейру вернулся в Париж. Вместе с Фернанду Песоа он обсуждает готовящийся к публикации третий выпуск «Орфея». Его отец, который являлся одним из спонсоров журнала, прекращает финансирование проекта. Через несколько месяцев Са-Карнейру начинает страдать от депрессии, вызванной финансовыми проблемами. 31 марта 1916 года Са-Карнейру написал драматичное письмо Фернанду.
Будучи отчаянно недовольным своей жизнью, он тем не менее отложил самоубийство почти на месяц. Но в полном соответствии со своим ранним заявлением, в возрасте 25 лет он покончил с собой, приняв большую дозу стрихнина 26 апреля 1916 года в номере гостиницы H?tel de Nice на Монмартре.
В 1912 году Са-Карнейру написал свою первую пьесу — «Amizade» (Дружба) в сотрудничестве с Томашем Кабрейра младшим (порт. )/ В том же году он опубликовал сборник рассказов «Pr?ncipio».
В 1913 году Са-Карнейру опубликовал «A Confiss?o de L?cio» — его наиболее известное произведение.
В 1915 году опубликован сборник «C?u Em Fogo», в который вошло 12 повестей. В произведениях этого времени уже чувствовались неприятности и навязчивые состояния, которые мучили писателя.
Первым опубликованным стихотворным произведением Са-Карнейру стал сборник 12 поэм «Dispers?o», вышедший в 1913 году.