Мария Зубарева выросла в Москве в творческой семье: отец — актёр, детский писатель; мать — режиссёр телевидения. В годы учёбы, Мария проявила способности к точным наукам, увлекалась математикой и журналистикой, занимала призовые места на Олимпиадах. В восьмом классе поступила в Школу юного журналиста. Закончила школу с углубленным изучением английского языка, готовилась поступать в институт иностранных языков. Но благодаря рекомендации знакомых родителей — преподавателей, поступила в Щукинское училище, которое закончила в 1983 году на курсе у Юрия Катина-Ярцева.
Работала в Московском театре им. Пушкина. Стала широко известной после работы в фильме «Мордашка» и главной роли в первом российском сериале «Мелочи жизни». Однако, обнаруженное онкологическое заболевание не дало продолжить работу в сериале.
Мария трижды была замужем (второй муж — киноактер Игорь Шавлак), имела троих детей — дочь Анну от первого брака и близнецов Романа и Елизавету от третьего.
Умерла от рака 23 ноября 1993. Похоронена на Введенском кладбище.