Народный артист РСФСР (1965). Лауреат Сталинской премии первой степени (1951). Один из наиболее любимых артистов советской эстрады, выдающийся русский шансонье. Во многом благодаря Бернесу сложился золотой фонд отечественной песенной классики.
Марк Наумович Нейман родился в городе Нежин (ныне райцентр в Черниговской области Украины). Его отец Наум Самойлович был служащим в артели по сбору утильсырья, мать Фаня Филипповна — домохозяйкой. В 1916 году, когда Марку было пять лет, семья переехала в Харьков.
Юношей он поступил в харьковский музыкальный театр «Миссури» Н. Н. Синельникова; тогда же появился его сценический псевдоним — Бернес. В 1929 году, окончив театральные курсы в Харькове, 17-летний Марк приехал в Москву, где стал работать статистом в нескольких театрах, в том числе Малом и Большом. В 1930—1933 годах в Московском драматическом театре играл небольшие роли, впоследствии считал своим учителем артиста Николая Радина.
С 1935 года снимался в кино. После эпизодических ролей («Заключённые», 1936 и «Шахтёры», 1937) последовали заметные работы в фильмах «Человек с ружьём» (1938), «Истребители» (1939), «Большая жизнь» (1939). Игра актёра отличалась обаянием и мягким юмором. Большую популярность Марку Бернесу принесли роли в лентах о Великой Отечественной войне. В фильме «Два бойца» он с поразительной задушевностью и простотой спел песню «Тёмная ночь» (музыка Н. Богословского, слова В. Агатова), а также стилизованную «под одесские песни» «Шаланды». Песни Богословского из фильмов («Любимый город», «Спят курганы тёмные», «Шаланды, полные кефали», знаменитая «Тёмная ночь») в исполнении Бернеса зазвучали по радио, были записаны на пластинки. Сотрудничество актёра и композитора продолжалось до 1956 года.
Первый публичный концерт Марка Бернеса состоялся в Свердловске в Доме офицеров 30 декабря 1943 года, после чего последовало концертное турне по Уралу. В Москве он начал выступать как исполнитель песен с конца 1940-х гг., сперва на вечерах в Домах творческих союзов. По радио в передаче «Клуб весёлых артистов» от лица своего персонажа шофёра Минутки («Великий перелом», 1945) исполнял «Песенку фронтового шофёра» («Путь-дорожка фронтовая») Мокроусова, «В жизни так случается» Соловьёва-Седого и др. Продолжая сниматься в кино, Бернес всё больше внимания уделял эстраде, которая давала широкий простор для реализации его творческих замыслов. Он стал активно работать над созданием собственного репертуара. Предъявляя высокие требования и к музыке, и к стихам, артист долго и придирчиво работал с поэтами и композиторами. Из 82 песен репертуара Бернеса более 40 создано по его заказу или при его непосредственном участии.
В 1950-х—1960-х годах Марк Бернес создал в кино сложные характеры людей с нелёгкой судьбой — таких, как Умар Магомет («Далеко от Москвы»), Чубук («Школа мужества»), Родионов («Они были первыми»), Огонёк («Ночной патруль»).
В этот период песенный репертуар Бернеса пополнился такими произведениями, как «Москвичи» (Андрей Эшпай — Евгений Винокуров), «Если бы парни всей земли» (Соловьёв-Седой — Долматовский), «Я люблю тебя, жизнь» (Эдуард Колмановский — Константин Ваншенкин).
17 сентября 1958 года одновременно две центральные газеты начали травлю Бернеса. В «Правде» Георгий Свиридов в статье «Искоренять пошлость в музыке» подверг артиста несправедливым и тенденциозным нападкам. В «Комсомольской правде» в фельетоне А. Суконцева и И. Шатуновского «Звезда на „Волге“» рядовое нарушение Бернесом правил дорожного движения в максимально мрачных тонах подавалось как «поведение, недостойное советского артиста». Следствием этих и нескольких последующих публикаций стало фактическое отлучение Бернеса от съёмок и записей на радио и грампластинки. Но с 1960 года голос Бернеса снова зазвучал по радио (заглавная песня популярной воскресной передачи «С добрым утром!» (О. Фельцман, стихи О. Фадеевой) и на эстраде.
В том же 1960 году на стадионе в Лужниках в программе Московского мюзик-холла Бернес впервые исполнил песню «Враги сожгли родную хату» М. Блантера на стихи М. Исаковского. Написанная за 15 лет до того, в 1945 году, и лишь однажды прозвучавшая тогда по радио, она обрела в лице Бернеса интерпретатора, раскрывшего весь трагизм произведения и сделавшего песню широко популярной.
В 1961 году режиссёр Павел Арманд первым нарушил запрет на приглашение актёра в кино, сняв его в небольшой роли в своём фильме «Чёртова дюжина».
В последующие годы Бернес снова успешно работал, гастролировал в Польше, Югославии, Чехословакии, Румынии, Болгарии, получая множество восторженных откликов СМИ; выступал на английском телевидении. Появились и новые «бернесовские» песни: «Хотят ли русские войны» (Э. Колмановский — Е. Евтушенко), «Я спешу, извините меня» (Я. Френкель — К. Ваншенкин), «Я работаю волшебником» (Э. Колмановский — Л. Ошанин) и мн. др. В четырёхсерийном фильме «Щит и меч» (1968) за кадром в исполнении Бернеса прозвучала песня «С чего начинается Родина» (В. Баснер — М. Матусовский). 8 июля 1969 года артист с одного дубля записал песню «Журавли» Яна Френкеля на стихи Расула Гамзатова в переводе Наума Гребнева. Это была последняя запись Бернеса.
Марк Наумович Бернес умер 16 августа 1969 года от рака лёгких. Похоронен на Новодевичьем кладбище (участок № 7). На похоронах (по его просьбе, высказанной незадолго до смерти) звучали записи песен «Три года ты мне снилась», «Романс Рощина», «Я люблю тебя, жизнь» и «Журавли».
Первая жена Бернеса (с 1932) Полина (Паола) Семёновна Линецкая (1911—1956), родившая ему дочь Наташу, умерла от рака. Вторая жена (с 1960) Лилия Михайловна Бодрова (1929—2006) привела в семью своего сына Жана. Наташа окончила Институт восточных языков при МГУ, живёт в США. Жан окончил операторский факультет ВГИКа, живёт в Москве.