Марсель Райх родился в польско-еврейской семье. Однако, в его семье не придерживалась строгих еврейских обычаев. Его родители Давид и Елена (Helene) Райх. Отец Марселя был торговец стройматериалами. Мать Марселя выросла в Берлине и приобщала своих детей к немецкой культуре.
В 1929 году семья Райх переехала в Берлин. В 1937 году Марсель окончил гимназию. В это время в Германии у власти было нацистское правительство, и начались репрессии против евреев. Марсель подал заявление на поступление в Берлинский Университет Фридриха Вильгельма (Fredrich-Wilhelms-Universit?t), однако ему было отказано из-за его еврейского происхождения.
В 1938 году всех евреев, родившихся в Польше выслали из Берлина на родину. Марсель Райх был вынужден вернуться в Польшу и поселился в Варшаве. В Польше, благодаря отличному знанию немецкого языка, он устроился работать переводчиком. В это же время он начал, под псевдонимом Виктор Харт (Wiktor Hart), писать концертные рецензии в «Еврейской газете» (Gazeta Zydowska). После вступления в Польшу войск Третьего рейха он был интернирован в еврейском гетто Варшавы в 1940 году . В 1942 году ему пришлось переводить приказ оккупационного немецко-фашистского командования о ликвидации еврейского гетто в Варшаве и отправки всех евреев в концентрационные лагеря Треблинка и Освенцим. Марселю Райху, вместе с женой Теофилой, удалось бежать и скрываться в подполье. Его родители и брат были убиты.
В сентябре 1944 года Прага (район Варшавы на правом берегу Вислы, где скрывался Марсель Райх) была освобождена от немецких фашистов Советской армией. Райх вступил в коммунистическую партию и начал работать в пропагандистском отделе. С концом 1944 года он работал в польской спецслужбе. В 1948 году он, как агент польской спецслужбы, был направлен в Лондон. Официально в Лондоне он значился как вице-консул под именем Марсель Раницкий (Marcel Ranicki). Позже он сохранил это имя за собой. В 1949 году он был отозван из Лондона обратно в Польшу.
В 1950 году он был уволен из польской спецслужбы. И ему было запрещено публиковать свои работы.
В 1958 году Марсель оказался в Германии, во Франкфурте-на-Майне, и остался в Германии. Его упрекали за то, что он остался в Германии, а не переехал в Израиль, что он не считает себя настоящим евреем. На это он отвечал: «Я понимаю тех, кто говорит, что нельзя отрекаться от своей нации, да еще, если она преследуется, но еврейская религия мне в значительной мере, абсолютно чужда. В конце концов, именно евреи придумали заповедь „не убий“ и заповедь „возлюби ближнего своего, как самого себя“. Я не являюсь членом еврейской общины, но это не означает, что я перестал быть евреем».
В 1960—1973 годах Райх-Раницкий работал, как литературный критик, в гамбургской еженедельной газете «Время» (Die Zeit).
С 1973 по 1988 годы он был ведущим литературным сотрудником ежедневной газеты «Франкфуртер альгемайне Цайтунг» (Frankfurter Allgemeine Zeitung). Особой заслугой Райха-Раницкого является создание «Франкфуртской антологии», в которой собраны более 1500 произведений немецких авторов.
С 25 марта 1988 по 14 декабря 2001 года Райх-Раницкий вёл на Втором государственном канале немецкого телевидения ZDF популярную передачу «Литературный квартет» (Das literarische Quartett). Эта передача принесла ему общенациональную известность и оказала огромное влияние на весь немецкоязычный литературный процесс. Со страхом и надеждой ожидали авторы выступления Райха-Раницкого с его суждениями о том или ином произведении. Эти выступления оказывали огромное влияние на дальнейшую литературную судьбу авторов. В это время Райх-Раницкий получил своё прозвище — «Папа Римский немецкой литературы».
В 1990 году литературный критик Иоахим Кайзера (Joachim Kaiser) назван Райха-Раницкого: — «самым читаемым, самым грозным, самым авторитетным, а потому и самым ненавидимым критиком Германии». Марсель Райх-Раницкий стал самым значительным и влиятельным литературным критиком Германии.
Автобиографическая книга Марселя Райх-Раницкого «Моя жизнь» была издана более чем полумиллионным тиражом и оставалась долгое время одной из самых популярных публицистических книг Германии. Эта книга считается одной из лучших мемуарных произведений XX века. В этой книге он пишет: «Я наполовину поляк, наполовину немец и на все сто процентов еврей».
В 1968—1969 годах Райх-Раницкий преподавал в американских университетах. В 1971—1975 годах он гостевой профессор (Gastprofessur) в университетах Стокгольма и Упсалы. С 1974 года — почётный профессор Эберхард-Карл-Университет Тюбингена (Eberhard-Karls-Universit?t T?bingen). С 1990 года — профессор Университета имени Генриха ГейнеДюссельдорфа (Heinrich-Heine-Universit?t D?sseldorf) и с 1991 года профессор Университета Карлсруэ.
С 2006 года Райх-Раницкий почётный профессор Университета Тель-Авива.
В журнале «Шпигель» (нем. Der Spiegel), № 25, 16 июня 2005, Райх-Раницкий представил канонический список наиболее значительных литературных произведений на немецком языке (Kanon lesenswerter deutschsprachiger Werke). Этот список содержит пьесы, романы, повести, рассказы и лирику отдельных поэтов.
В настоящее время Марсель Райх-Раницкий проживает, вместе с женой, во Франкфурте-на-Майне. Его сын Анджей (Andrzej) — профессор в Университете Эдинбурга.
За успешную и плодотворную деятельность на протяжении всей жизни и за передачу «Литературный квартет», Райх-Раницкому была присуждена премия немецкого телевидения за 2008 год. Вручение премии проходило 11 октября 2008 года в Кёльне. Во время церемонии, Райх-Раницкий вышел на трибуну и публично отказался от получения премии, выражая, таким образом, свой протест против низкого качества многих немецких телепрограмм. Чтобы как-то сгладить скандальность положения, ведущий программы, Томас Готшальк, предложил Райх-Раницкому обсудить ситуацию позже во время отдельной телепередачи вместе с руководителями ведущих немецких телевизионных каналов. Однако, руководители телеканалов уклонились от участия в передаче и Томасу Готшальку пришлось одному беседовать с Райх-Раницким. Обе телепередачи получили широчайший резонанс в Германии, дав повод для общественных дискуссий о проблемах немецкого телевидения.