Пик его карьеры приходится на времена Брежнева, хотя влиятельным деятелем он был ещё при Сталине и Хрущёве. Идеолог партии, известен как «серый кардинал» советского строя, его называли также «Победоносцев Советского Союза». Придерживался умеренно-консервативной позиции, стараясь сохранить стабильность, не прибегая к крайностям, однако настойчиво подавлял идеологических противников. Сусловым определялась позиция по отношению к последствиям культа личности Сталина — он препятствовал реабилитации Сталина и пресекал широкую критику его деятельности, допуская при этом в печати упоминание Сталина преимущественно в военных мемуарах.
Несмотря на своё огромное влияние в государстве, был крайне скромным и вёл образ жизни, близкий к аскетическому. Был предельно вежлив, вёл себя приветливо и доброжелательно как с подчинёнными, так и с идеологическими противниками.
Родился в крестьянской семье в селе Шаховское Хвалынского уезда Саратовской губернии.
Его родители были бедными крестьянами, не имея для собственного маленького хозяйства собственной лошади. Из-за этого его отец - Андрей Андреевич Суслов подрабатывал на нефтепромыслах в Баку в 1904 году, а в 1916 году собрал артель плотников и отправился в Архангельск. Вскоре после Октябрьской революции его отец оставил работу в деревне, но мать с помощью Михаила продолжала заниматься сельским хозяйством. Впоследствии, отец Михаила в 1919 году вступил в РКП(б) и работал в горсовете и умер в 1930 году.
В 1918—1920 Михаил Суслов вступил в сельский Комитет бедноты. В феврале 1920 году он вступил в комсомол, а в 1921 году — в коммунистическую партию. Ему по путёвке удалось попасть в Пречистенский рабфак (Москва), который он окончил в 1924 году. После рабфака Михаил в 1928 году окончил Московский институт народного хозяйства им. Г. В. Плеханова
Обратив на себя внимание «активной борьбой» с «троцкистско-зиновьевской оппозицией», Суслов был направлен на работу инспектором в Центральную контрольную комиссию ЦК ВКП(б) и Наркомат рабоче-крестьянской инспекции, где проявил себя в многочисленных парт. «чистках». Уничтожение партийного актива в 1930-е годы открыло Суслову быструю возможность продвижения. Убежденный проводник сталинской кадровой политики, Суслов в 1937—1939 стал заведующим отделом, затем секретарем Ростовского обкома ВКП(б), депутатом Верховного Совета РСФСР. Его восторженное выступление: в печати о «Кратком курсе истории ВКП(б)» и «большевистская бдительность» были вознаграждены в 1939 постом первого секретаря Орджоникидзевского (после 1943 — Ставропольского) крайкома ВКП(б). Суслов тщательно и пунктуально проводил в жизнь парт. постановления, являясь «винтиком» отлаженной машины партийно-государственного управления. Организатор высылки карачаевцев в Киргизию и Казахстан
В сентябре 1941 в докладе «Великая Отечественная война и задачи парторганизации края» Суслов привел убедительный аргумент в пользу победы СССР: «Огромные потери в людях на Восточном фронте требуют все новых и новых пополнений. Между тем Германия в два раза беднее Советского Союза людскими ресурсами…». Летом 1942 Суслову было поручено возглавить подполье и партизанское движение края. По официальной версии, Суслов действовал успешно, приобретя крупные заслуги в Отечественной войне. Однако свидетельства участников тех событий не дают оснований для восторженных оценок. Партизанские отряды действовали разрозненно, их создание в ряде районов не удалось.
В конце 1944 был направлен в Литву и возглавил Бюро ЦК ВКП(б), наделенное чрезвычайными полномочиями и ставшее высшей властью в республике. Выступал за ужесточение репрессивных мер по отношению к «врагам народа», боролся с «буржуазным национализмом», «лесными братьями», насаждал колхозы. «Оправдав доверие партии», Суслов в 1946 был переведен на работу в Москву, где стал секретарем ЦК ВКП(б) и вошел в число «верных соратников» И. В. Сталина.
С 1948 он стал одним из вдохновителей, а потом руководителем кампании борьбы с космополитизмом. Он также готовил речи Сталина к XIX съезду КПСС, а в 1952 вошёл в Политбюро ЦК КПСС. По неподтверждённым гипотезам, Сталин готовил его в преемники, однако после смерти Сталина он вступил в конфликт с Маленковым и был выведен из Политбюро. В 1949—1950 являлся главным редактором газеты «Правда», одновременно работая заведующим Отделом агитации и пропаганды ЦК. Нёс персональную ответственность за кампанию борьбы «с безродным космополитизмом», «буржуазным низкопоклонством перед Западом» и др. После смерти Сталина встал на сторону нового партийного лидера — Н. С. Хрущева. Поддерживая Хрущёва, в 1955 он включился в критику В. М. Молотова и был восстановлен в Политбюро, снова став одним из самых влиятельных лидеров государства.
Во время событий в Венгрии в 1956 Суслов поехал в Будапешт и после неудачных переговоров с венгерским руководством настоял на решении о вводе советских войск в Венгрию для подавления антикоммунистического восстания.
В начале шестидесятых у Суслова начались трения с Хрущёвым. Во время отстранения Хрущёва от власти Суслов делал доклад, в котором критиковал ошибки Хрущёва.
При Брежневе роль Суслова в партии возросла, в его ведении была идеология, культура, цензура, образование. Суслов был инициатором гонений на интеллигенцию, поднявшуюся после хрущёвской «оттепели», имел репутацию "догматика" и "консерватора". С его именем связаны гонения на диссидентов, изгнание А. И. Солженицына из СССР, ссылка А. Д. Сахарова.
В 1979 он входил в число руководителей, принявших решение о вводе советских войск в Афганистан.
Суслов скончался 25 января 1982 года, за несколько месяцев до Брежнева. Важную внутриполитическую и идеологическую роль Суслова в последние годы его жизни подчёркивает то, что он был удостоен (в ряду всего нескольких партийных деятелей, таких, как Калинин, Жданов, Сталин, Ворошилов), похорон у Кремлёвской стены в отдельной могиле, на которой был впоследствии воздвигнут памятник. Церемония похорон транслировалась в прямом эфире на всей территории СССР, в стране был объявлен трёхдневный траур.
После смерти Суслова его обязанности в Политбюро были переданы Ю. В. Андропову, до того возглавлявшему КГБ СССР. 12 ноября 1982 года Андропов стал преемником Брежнева на посту Генерального секретаря ЦК КПСС, а в июне 1983 года — и как председатель Президиума Верховного Совета СССР.
Сын Суслова Револий, генерал-майор, 15 лет возглавлял Центральный НИИ радиоэлектронных систем.
Хотя М. А. Суслов достиг весьма преклонного возраста, всё же по поводу его кончины выдвигались различные конспирологические версии.