Михаил Фокин учился в Императорской балетной школе Санкт-Петербурга и в 1898 году дебютировал в Мариинском театре.
С 1902 года работал также учителем в балетной школе.
В это время им были созданы «Ацис и Галатея» (1905) и «Умирающий лебедь» (1907) — соло для Анны Павловой.
В 1909 году Фокин принял приглашение Сергея Дягилева в Париж и стал хореографом Русского балета.
В последующие годы он обрёл мировую известность своими композициями «Les Sylphides» (1909) и «Жар-птица» (1910).
Дальнейшими яркими страницами его творческого пути стали балеты «Петрушка» (1911) и «Дафнис и Хлоя» (1912).
В 1912 году покинул труппу «Русского балета» из-за того, что Дягилев стал продвигать в качестве балетмейстера Вацлава Нижинского.
После переселения в США в 1919 году Фокин работал над различными балетными композициями. Его жизненное творчество охватывает в целом 70 балетов.