Родился в Санкт-Петербурге. Его отец, казак станицы Каргиновской, генерал-лейтенант Николай Иванович Краснов служил в Главном Управлении иррегулярных казачьих войск. Брат учёного и путешественника Андрея Николаевича Краснова и писателя Платона Николаевича Краснова, женатого на тётке А. А. Блока писательнице Е. А. Бекетовой-Красновой.
В 1880 году поступил в 1-ю Петербургскую Гимназию. Из 5-го класса перевелся в 5-й класс Александровского кадетского корпуса, который окончил вице-унтер офицером и поступил в Первое военное Павловское училище. Окончил его 5 декабря 1888 года первым в выпуске с занесением его имени золотыми буквами на мраморной доске.
В августе 1889 года выпущен хорунжим в комплект донских казачьих полков с прикомандированием к Лейб-Гвардии Атаманскому полку. В 1890 году зачислен в Лейб-гвардии Атаманский Полк; в 1892 году поступил в Академию Генерального Штаба, но через год по собственному желанию вернулся в свой полк. По Высочайшему повелению в 1897 году был начальником конвоя дипломатической миссии в Аддис-Абебу (Абиссиния). В 1901 году командирован Военным министром на Дальний Восток для учения быта Манчжурии, Китая, Японии и Индии.
С 1891 года писал беллетристику и статьи по военной теории.
С 1896 года был женат на Лидии Фёдоровне Красновой (немка, девичья фамилия Грюнайзен).
Во время боксёрского восстания в Китае и русско-японской войны — военный корреспондент. Сотрудничал в журналах «Военный инвалид», «Разведчик», «Вестник русской конницы» и многих других.
В 1909 году окончил Офицерскую кавалерийскую школу, а в 1910 году был произведён в полковники, командовал 1-м Сибирским казачим Ермака Тимофеева полком на границе с Китаем, в городе Джаркенте, Семиреченской области. С октября 1913 года — командир 10-го Донского казачьего генерала Луковкина полка, стоявшего на границе с Австро-Венгрией, во главе которого вступил в Первую мировую войну.
В первые же недели Первой мировой войны отличился, получив Георгиевское оружие
В ноябре 1914 года был произведен в генерал-майоры и назначен командиром 1-й бригады (в составе 9-го и родного 10-го полков) 1-й Донской казачьей дивизии.
С мая 1915 года — командир 3-й бригады Кавказской туземной конной дивизии. Командуя горцами получил за боевые отличия орден св. Георгия четвёртой степени
С июля 1915 года — начальник 3-й Донской казачьей дивизии, с сентября — начальник 2-й Сводной казачьей дивизии.
В конце мая 1916 года дивизия Краснова одна из первых начала Луцкий прорыв армий Юго-Западного фронта (Брусиловский прорыв). 26 мая 1916 г. в бою у Вульки-Галузинской тяжело ранен пулей в ногу.
После февральской революции Краснов в политике участия не принимал и продолжал службу в своей части. В июне 1917 года был назначен начальником 1-й Кубанской казачьей дивизии, в сентябре — командующим 3-м конным корпусом, был произведен в генерал-лейтенанты. Был арестован в ходе Корниловского выступления по прибытии в Псков комиссаром Северного фронта, но затем освобождён.
После захвата большевиками власти в Петрограде по приказу А. Ф. Керенского двинул части корпуса в количестве 700 человек на Петроград. 27 октября (9 ноября) эти части заняли Гатчину, 28 октября (10 ноября) — Царское Село, выйдя на ближайшие подступы к столице. Но, так и не получив подкреплений, ввиду крайней малочисленности своих сил, Краснов заключил перемирие с большевиками, которые, нарушив его условия, вошли в Царское Село, окружили и разоружили казаков. Сам Краснов был под честное слово не воевать с большевиками отпущен на свободу и уехал на Дон, где продолжил антибольшевистскую борьбу, возглавив в марте 1918 года сопротивление казаков.
К маю 1918 Донская армия Краснова заняла территорию Области Войска Донского, выбив оттуда части РККА, а сам он 16 мая 1918 года был избран атаманом Донского казачества. Сделав ставку на Германию, опираясь на её поддержку и не подчиняясь А. И. Деникину, по-прежнему ориентировавшемуся на «союзников», он, во главе Донской армии, развернул борьбу с большевиками. Краснов отменил принятые декреты Советской власти и Временного правительства и создал Донскую республику, которую он впоследствии планировал сделать самостоятельным государством.
Германия признала Донскую республику и контролировала действия Краснова. Между тем, это вызвало разлад в отношениях с добровольческой армией, в которой его считали сепаратистом, обвиняли в связях с немцами и отказывались помочь в борьбе с большевиками. Такие же взгляды разделяли и представители Антанты.
Всё это привело к тому, что после поражения Германии в Первой мировой войне Донская армия в ноябре 1918 года оказалась на краю гибели и Краснов был вынужден принять решение об объединении с Добровольческой армией под командованием А. И. Деникина. Вскоре сам Краснов под нажимом Деникина 15 февраля 1919 года вынужден был уйти в отставку и уехал в Северо-Западную армию Юденича, базировавшуюся в Эстонии.
См также: Генерал Харьков
По мнению М. Кеттле, скорее всего, именно Краснова имел в виду под «генералом Харьковым» в своей многократной оговорке премьер-министр Великобритании Д. Ллойд Джордж, заявивший 16 апреля 1919 года, что «мы должны оказать всемерную помощь адмиралу Колчаку, генералу Деникину и генералу Харькову». Когда первый раз Ллойд-Джордж упомянул этого мифического генерала, генерал Краснов был ещё у власти. Однако упоминания Харькова продолжились и после того, как Краснов был смещен со своего поста.
Эмигрировал в 1920 году. Жил в Германии, под Мюнхеном, а с ноября 1923 года — во Франции. Активно занимался политической деятельностью, сотрудничал с великим князем Николаем Николаевичем, Русским общевоинским союзом и другими русскими монархическими и националистическими организациями.
В эмиграции Краснов продолжал борьбу против большевиков, был одним из основателей «Братства Русской Правды» — организации, занимавшейся подпольной работой в советской России. В эмиграции П. Н. Краснов много писал. Его воспоминания и исторические романы — всего их было написано более 20-ти — издавались на русском, английском, французском, немецком и других европейских языках.
С 1936 года проживал в Германии. В одном из писем 1940 года Краснов писал: «…Казаки и казачьи войска как автономные самоуправляемые Атаманами и Кругом области могут быть лишь тогда, когда будет Россия. Значит, все наши помыслы, устремления и работа должны быть направлены к тому, чтобы на месте СССР — явилась Россия».
В своей статье «Казачья „самостийность“» Краснов отмечал:
22 июня 1941 года Краснов обратился со следующим воззванием:
С сентября 1943 года Краснов — начальник Главного управления казачьих войск Имперского Министерства Восточных оккупированных территорий Германии (нем. Reichsministerium f?r die besetzten Ostgebiete), принимал непосредственное участие в формировании казачьих частей для борьбы в составе Вермахта против СССР; участвовал в создании «Казачьего стана».
В мае 1945 года сдался англичанам, и в г. Лиенце (Австрия) 28 мая 1945 года вместе с 2,4 тысячами казачьих офицеров был выдан английским командованием советской военной администрации. Был этапирован в Москву, где содержался в Бутырской тюрьме.
Военная коллегия Верховного суда СССР приняла решение казнить Краснова и других казачьих и горских генералов служивших нацистам: Шкуро, Султан-Гирея Клыча, фон Паннвица вместе с другими офицерами, за то, что они вели «посредством сформированных ими белогвардейских отрядов вооружённую борьбу против Советского Союза и проводили активную шпионско-диверсионную и террористическую деятельность против СССР». По приговору Военной коллегии Верховного суда СССР П. Н. Краснов повешен в Москве, в Лефортовской тюрьме 16 января 1947 года.
Согласно стенограмме следственного дела, в своём последнем слове признал наказание заслуженным: «Мне нет возврата. Я осуждён за измену России, за то, что я вместе с её врагами бесконечно много разрушал созидательную работу моего народа… За тридцать лет борьбы против Советов… Я не нахожу себе оправдания» .
4 августа 2006 года в станице Еланской Шолоховского района Ростовской области состоялось торжественное открытие Мемориального комплекса, посвященного памяти донских казаков, погибших в борьбе с большевиками, в том числе на стороне Гитлера. В центре мемориала стоит большая бронзовая фигура последнего атамана Донского войска Петра Николаевича Краснова. На открытии мемориала присутствовали официальные члены администрации Ростовской области, деятели Русской Православной Церкви, множество казаков, в том числе ветераны казачьих частей вермахта. 30 июля 2008 года прокуратурой Шолоховского района по запросу коммуниста депутата Государственной Думы Н. В. Коломейцева возбуждено административное дело по факту установки данного памятника. По мнению прокуратуры, основанием к сносу данного памятника является то, что данные скульптурные объекты являются объектами недвижимости и их установка требует разрешения, а также то, что данный мемориал восхваляет проявление фашизма. В декабре 2010 года Русским Фронтом Освобождения Память был проведен пикет в защиту памятника Краснову.
В соответствии с заключениями Главной военной прокуратуры об отказе в их реабилитации определениями Военной коллегии Верховного Суда Российской Федерации от 25 декабря 1997 года граждане Германии Краснов П. Н., Шкуро А. Г., Султан-Гирей Клыч, Краснов С. Н. и Доманов Т. И. признаны обоснованно осужденными и не подлежащими реабилитации, о чём уведомлены все инициаторы обращений по вопросу реабилитации указанных лиц.
17 января 2008 года атаман донских казаков, депутат Государственной Думы от «Единой России» Виктор Водолацкий подписал указ о создании рабочей группы по реабилитации Петра Краснова в связи с поступившим запросом от организации «Казачье зарубежье». 28 января 2008 года совет атаманов организации «Всевеликое войско донское» принял решение, в котором отмечалось: «…исторические факты свидетельствуют о том, что активный борец с большевиками в годы Гражданской войны, писатель и публицист П. Н. Краснов в годы Великой Отечественной войны сотрудничал с фашистской Германией; <…> Придавая исключительную важность вышеизложенному, Совет атаманов решил: отказать в ходатайстве некоммерческому фонду „Казачье зарубежье“ в решении вопроса о политической реабилитации П. Н. Краснова». Сам Виктор Водолацкий подчеркнул: «факт его сотрудничества с Гитлером в годы войны делает совершенно неприемлемой для нас идею его реабилитации».
Реабилитация Краснова встречает определённую поддержку и у некоторых либералов (например, у Б. В. Соколова).
Однако у проблемы с реабилитацией Краснова есть другая сторона. В 1992 году Конституционный суд, когда разбирал дело КПСС, принял официальное постановление об отмене всех репрессивных приговоров, которые были вынесены партийными органами. Некоторые авторы, исходя из этого, считают, что реабилитация Краснова уже состоялась. Однако несмотря на то что решение о казни Краснова и Шкуро было принято на заседании Политбюро ЦК ВКП(б), приговор был вынесен Военной коллегией Верховного суда.
Автор воспоминаний: «На внутреннем фронте», «Всевеликое войско Донское» (Архив Русской Революции. Т. V. С. 191—321); "Русско-японская война" (описание сражения при Тюренчене) многочисленных статей, опубликованных главным образом в журналах «Часовой» и «Русский инвалид», а также многочисленных романов.
Роман-эпопея «От Двуглавого Орла к красному знамени» повествует об истории русского общества, и прежде всего Русской Императорской армии, на протяжении более четверти века — с 1894 по 1922 годы. В эти годы Россию потрясли три войны и три революции. Эти драматические события нашли отражение в судьбе главного героя романа — Александра Саблина, с которым читатель проходит путь от корнета до генерала, от событий беспечной юности до гибели в застенках ЧК.
Роман имел огромный успех, выдержал три издания (2-е издание 1922 года было существенно исправлено автором) и был переведён на 12 языков.
В 1921—1943 годах Краснов опубликовал 41 книгу: однотомные и многотомные романы, четыре сборника рассказов и два тома воспоминаний.