Отец – врач, мать – владелица университетской книжной лавки. После окончания с отличием Холлинс-колледжа (1974) Салли Манн стала штатным фотографом университета Вашингтона и Ли в Лексингтоне.
Известна семейными и детскими фотографиями в традициях пикториализма, моделями для которых часто служила ее семья, а также пейзажами американского Юга.
Работы Салли Манн представлены в постоянных экспозициях нью-йоркского Музея современного искусства, музея Метрополитен и др. Журнал Тайм назвал ее в 2001 Фотографом года. Режиссёр Стивен Кантор снял о ней документальные фильмы «Кровные узы» (1994) и «То, что остается» (2005, специальная премия жюри на кинофестивале в Атланте).