В 1972 году окончила физико-математический факультет Латвийского Государственного университета, продолжала образование в ЛГУ и университете Монпелье. В 1980 г. получила степень кандидата физико-математических наук. С 1972 по 1990 г. преподавала математику в Латвийском государственном университете.
Состояла в КПСС. В 1988 г. вступила в Народный фронт Латвии (НФЛ). После того, как Народный фронт определил своей целью восстановление независимости Латвийской Республики, в 1989 г. включилась в работу оппозиционного НФЛ движения — Интернационального фронта трудящихся Латвийской ССР, боровшегося за сохранение Латвии в составе СССР. В 1989 г. избрана депутатом Рижского горсовета (до 1994 г.). В 1990 г. избрана депутатом Верховного Совета Латвии (до 1993 г.).
В 1992 г. получила степень доктора физико-математических наук, стала одним из учредителей Латвийского комитета по правам человека.
В 1993 г. стала одним из лидеров движения «Равноправие» и консультантом его фракции в Сейме.
В 1995 г. стала сопредседателем Латвийского комитета по правам человека (до 2004 г.).
В 1996 г. через суд добилась признания гражданкой Латвии. При преобразовании движения «Равноправие» в партию стала председателем партии.
В 1997 г. избрана депутатом Рижской думы, в 1999 г. лишена мандата судом за деятельность в Компартии Латвии в 1991 году (в связи с судопроизводством по делу Жданок особое заявление приняла Госдума РФ). Оспорила это решение, а также запрет избираться в Сейм Латвии на основании аналогичного закона, в Европейском Суде по правам человека.
В 2001 г. стала лидером партии «Равноправие» (как представитель этой партии является сопредседателем объединения ЗаПЧЕЛ с 2000 г.). В Комитете ООН по правам человека выиграла дело Игнатане против Латвии.
12 июня 2004 г. избрана депутатом Европейского Парламента.
17 июня 2004 г. Европейский суд по правам человека вынес приговор в пользу Жданок. Приговор был обжалован правительством Латвии в Большой палате суда и 16 марта 2006 года был вынесен приговор в пользу правительства Латвии.
2005 г. — одна из основателей Европейского русского альянса.
В 2009 г. переизбрана депутатом Европарламента.
В 2010 г. выдвинута кандидатом ЗаПЧЕЛ в премьеры.