Вацлав Гавел родился 5 октября 1936 года в Праге в известной чешской семье.
Его дед, Вацлав Гавел (1861—1921) — предприниматель в области строительства. В числе прочего он построил пражскую Люцерну на Вацлавской площади (1907—1920) и основал кинокомпанию «Люцернафильм» (1912 год). Продолжателями его дела стали отец Гавела Вацлав М. Гавел (1897—1979) и его дядя Милош Гавел (1899—1968). До начала Второй мировой войны в 1939 году во владении семьи Гавелов была киностудия «Баррандов», рестораны фирмы «Люцерна», охотничий домик на Чешско-Моравской возвышенности (а при нём — 1400 га леса, ежегодно сдававшихся в аренду) и дома на пражской набережной Влтавы.
Мать, Божена Гавлова, урождённая Вавречкова (1913—1970), происходила из семьи Гуго Вавречки, редактора буржуазной газеты «Lidove noviny» («Народная газета»), во времена довоенной чехословацкой республики — посла в Венгрии и Австрии. С 1932 года он был директором обувных заводов фабриканта Томаша Бати, а в 1938 году недолгое время занимал пост министра пропаганды.
Родители Вацлава Гавела, Вацлав М. Гавел и Божена Вавречкова, вступили в брак в июне 1935 года. Вацлав стал их старшим сыном. Через год родился Иван.
2 сентября 1942 года, в годы немецкой оккупации, Вацлав начал ходить в школу в Ждярце (чеш. ???rec). Ему было 8 лет и он учился в третьем классе, когда в мае 1945 года под натиском Красной армии немецкие войска оставили Чехословакию.
В 1947 году он закончил среднюю школу в Ждярце. Сразу же после этого Вацлава отправили в школу-интернат для мальчиков в Подебрадах, где он должен был начать самостоятельную жизнь. Интернат имени короля Иржи, расположенный в Подебрадском замке, изначально был рассчитан на детей, осиротевших в годы войны. Однако очень быстро школа стала привлекательна как для сыновей прежней элиты, так и коммунистов, и в итоге настоящие сироты — как, например, Милош Форман, — оказались в меньшинстве.
После прихода к власти коммунистов в 1948 году имущество семьи было конфисковано. Вацлава исключили из средней школы как сына противника нового режима.
В 1950 году Вацлав поступил лаборантом в химическую лабораторию и одновременно начал учиться в вечерней гимназии в Праге. В 1954 году он получил свидетельство о среднем образовании.
В 1955 году Гавел впервые выступил как литературный критик и вскоре становится достаточно известным в литературных кругах. В это время появляются его первые пьесы.
С 1957 года по 1959 был призван на военную службу.
В 1960 году начал работать в театре Na z?bradl?, сначала как техник, впоследствии как драматург (до 1968 года). В этом же театре в декабре 1963 года был поставлен первый спектакль Гавела «Садовый праздник». Через год этот спектакль был показан в Западном Берлине в театре Шиллера.
Из-за своего буржуазного происхождения Гавел долго не мог получить желаемое гуманитарное образование. Ему удалось закончить училище по специальности «химик-лаборант» и параллельно окончить вечернюю гимназию. В 1966 году ему также удалось закончить заочное отделение театрального факультета Пражской Академии искусств.
В 1965 году Гавел вошёл в состав редакции литературно-художественного журнала «Тварж» (Лицо). К этому времени относятся первые запреты чехословацкой цензурой его произведений. Признание за границей приходит к нему в этот же период.
После интервенции войск стран Варшавского договора в 1968 году Гавел начал активно участвовать в борьбе за демократию и права человека. Приходившие из-за границы гонорары позволили Гавелу долгое время не работать ради заработка.
В 1975 году появилось его «Открытое письмо Густаву Гусаку». Гавел был одним из авторов «Хартии 77».
В октябре 1977 г. по обвинению в «покушении на интересы республики за рубежом» Гавел был приговорен к 14 месяцев тюрьмы условно, но уже через пару месяцев он был обвинен в «нападении на государственного служащего при исполнении последним служебных обязанностей» и арестован. До марта 1978 г. он находился в тюрьме, затем дело было прекращено.
Выйдя на свободу, Гавел стал одним из организаторов Комитета по защите несправедливо преследуемых. 29 мая 1979 года Гавел вновь был арестован по обвинению в попытке свержения существующего строя. В октябре 1979 года в ходе судебного процесса над группой диссидентов Гавела осудили к лишению свободы сроком на 4,5 года. В феврале 1983 года наказание было заменено на домашний арест из-за проблем со здоровьем.
В 1984 г. Гавел написал эссе «Политика и совесть», в котором он говорил о «политике без политики»: «То есть речь идет не о политике как о технологии власти и манипулирования властью, или своего рода компьютеризованном управлении людьми, или же искусстве целесообразности, практических методов и интриг — мы говорим о политике как об одном из способов поиска и обретения смысла жизни, умении сохранять его, служить ему; о политике как о претворенной в жизнь нравственности, как о служении истине, наконец как о гуманной и органичной заботе о ближнем, руководствующейся гуманными критериями».
В 1989 году Гавела вновь арестовали, Иржи Прохазка вспоминал об этом:
С выступления пражских студентов осенью 1989 года в Чехословакии началась «Бархатная революция». Гавел был одним из инициаторов создания «Гражданского форума», ставшего главной оппозиционной силой в Чехии. Популярность Гавела как политика быстро росла.
28 декабря 1989 года был проведён закон, по которому освободившиеся в результате отставок 23 коммунистов места в парламенте были замещены новыми депутатами на основе соглашения крупнейших политических партий.
В 1989 году, после того, как коммунистическая партия лишилась властных полномочий, а президент Гусак пообещал уйти в отставку, началось выдвижение кандидатов на пост президента. Кроме Гавела в Гражданском форуме рассматривалсь также кандидатура Александра Дубчека. 8 декабря руководство ГФ приняло решение о поддержке Гавела (за поддержку проголосовали 37 из 43 членов расширенного кризисного штаба). Дубчеку пообещали пост будущего председателя Федерального собрания. Кандидатура Гавела от ГФ была представлена общественности 10 декабря 1989 года. После этого ГФ начал широкую предвыборную кампанию под лозунгом «Гавела — на Град».
Комбинацией всенародной поддержки и согласований в среде парламентариев удалось добиться того, что и коммунисты-парламентарии выбрали президентом своего основного противника. 29 декабря 1989 года на совместном заседании обеих палат Федерального Собрания ЧССР во Владиславском зале пражского Града Гавел был единогласно избран президентом — первым некоммунистическим президентом за последних 40 лет. Этой победой прежняя оппозиция закончила период больших демонстраций, были прекращены забастовки и деятельность забастовочных комитетов и общество стало возвращаться к нормальному образу жизни.
Первый президентский срок Гавела продолжался полгода — до первых свободных выборов. Это был верх властных полномочий Гавела: коммунистическая партия была в упадке, а новая политическая сцена ещё не возникла. Некоторые его решения до сих пор вызывают противоречивую оценку, например, внеочередная широкая амнистия. В начале 1990 года из тюрем были выпущены многие преступники, сразу же продолжившие свою криминальную деятельность. Главной свою целью в этот период Гавел видел не борьбу с коммунистическим режимом, а подготовкой свободных выборов и определением основных принципов демократического общества. Обещания этого периода выглядят очень самонадеянно и символически, без осознания серьёзности ситуации.
Второй срок чехословацкого президента начался 5 июля 1990 года избранием уже свободно выбранным Федеральным собранием, в котором преобладали представители Гражданского форума и Общественности против насилия. На политической сцене появились новые сильные фигуры, конкурирующие с Гавелом, прежде всего Вацлав Клаус из Чехии и Владимир Мечиар из Словакии. Они внесли свой вклад в формирование новой партийной системы и смогли собрать массовую поддержку. При этом между Чехией и Словакией нарастало напряжение, подогретое как различной политической ориентацией представителей двух республик, так и негибкой конституцией федерации, которая переставала работать после прекращения коммунистического диктата в парламентах. Гавел однозначно стоял на позиции сохранения федерации двух республик. Выборная кампания 1990 года была объявлена сокращённой, зато на полноценных выборах в 1992 году в Чехии победила руководимая Клаусом правая ГДП, а в Словакии — националистическое Движение за демократическую Словакию Мечиара. Партии, близкие Гавелу, такие как Гражданское движение, проиграли выборы. Распаду совместного государства не помешало даже голосование Федерального собрания о Чехословакии как унии (по запросу М.Земана) — это решение было проигнорировано обеими сторонами. Вацлав Гавел ушёл с президентского поста за три месяца до окончания своего мандата 20 июля 1992 года по причине неизбрания Федеральным собранием на следующий срок, а также потому, что увидел конец Чехословакии неизбежным.
Несмотря на неуспех во внутренней политике, во время президентства Гавелу удалось вернуть Чехословакию в международную политику и продемонстрировать западную ориентацию. Успех внешней политики демонстрируют государственные визиты той поры: в 1989 году Чехословакию посетили папа Иоанн Павел II и президент США Джордж Буш. Важным моментом был и выход из сферы влияния СССР, символизированный выводом советских войск и прекращением деятельности политических структур советского блока, в частности, ОВД и СЭВ. Страна под руководством Гавела работала над получением членства в западных организациях, а также над построением отношений между странами центральной Европы на новых основах, прежде всего в рамках Вышеградской группы.
С президентством Гавела времён Чехословакии связывают также первые экономические реформы.
2 февраля 1993 года Гавел стал первым президентом независимой Чехии.
В 1999 году газета Ле Монд опубликовала слова Гавела в поддержку вторжения сил НАТО в Югославию:
Позднее Гавел отрицал: «ужасный термин „гуманитарные бомбардировки“ я, разумеется, не только не придумал, но и никогда не использовал и использовать не мог, поскольку у меня — осмелюсь утверждать — есть вкус».
В 2011 году, под давлением Вацлава Гавела, было отменено вручение премии Квадрига Владимиру Путину. Сам Гавел получил эту премию в 2009 году.
Гавел, перенесший в течение своей 75-летней жизни немало сложных операций, страдал от воспаления дыхательных путей и жил под наблюдением врачей и жены Дагмар. Незадолго до смерти успел осуществить свою мечту, сняв художественный фильм. Летом 2011 года его режиссёрский дебют — картина «Уход» (чеш. Odch?zen?) — был представлен в программе Московского международного кинофестиваля. Сам режиссёр из-за тяжелой болезни на показ приехать не смог. Последние месяцы жизни он провел в своем загородном доме в Градечке под Трутновом.
Известие о его смерти подтвердила пресс-секретарь экс-президента страны Сабина Танцевова.
Прощание с Вацлавом Гавелом состоялось в полдень 23 декабря в соборе Святого Вита в Пражском граде и завершилось в большом зале пражского Страшницкого крематория. Прах экс-президента Чехии захоронен в семейной могиле Гавелов на пражском Виноградском кладбище.
В отличие от многих других глав государств, ни президент России Д. А. Медведев, ни председатель правительства В. В. Путин лично не выразили соболезнований чешской стороне. Российские власти ограничились официальным письмом, которое направило Посольство Российской Федерации в Чехии. Однако после смерти Вацлава Гавела в России была реализована гражданская инициатива по выражению соболезнований жителям Чехии, а также семье умершего.
В своих произведениях Вацлав Гавел часто использовал слово Абсурдистан — ироническое название для страны, в которой абсурдные вещи стали нормой, особенно в политике и правительстве. Первоначально термин получил распространение среди диссидентов, которые обозначали им социалистические страны Восточной Европы. В последнее время употребление термина расширилось на ближневосточные страны и страны постсоветского пространства.