Вера Федоровна Панова родилась 7 (20) марта 1905 года в Ростове-на-Дону. Когда дочери шел шестой год, отец ее, Федор Иванович, утонул в Дону. Семья осталась без средств к существованию. Матери пришлось пойти на службу конторщицей. В бедности и нужде прошли детские годы писательницы. Она хорошо узнала жизнь городской окраины, трудовой быт простых людей. Впечатления детства были противоречивы. Рядом с пестрыми картинами праздничного Ростова Панова с юных лет запомнила будни скудной провинциальной жизни. Она застала еще, пусть на исходе, старую Россию, Октябрьская революция и гражданская война потрясли весь уклад жизни. Ростов испытал на себе все превратности бурного времени. Власти в городе несколько раз менялись, и только в начале 1920 года под ударами Первой Конной армии Ростов окончательно стал советским.
Семнадцати лет Панова поступила работать в редакцию ростовской газеты «Трудовой Дон». Журналистика на долгие годы становится ее основной и любимой профессией. Первые шаги Пановой в газете очень напоминали начало журналистской карьеры Севастьянова, описанной позднее в «Сентиментальном романе» (1958), книге во многом автобиографической, построенной на соединении художественного вымысла и реальных фактов собственной жизни.
В 1926—1927 годах Панова вела регулярный отдел фельетона в газете «Советский Юг». Из номера в номер появлялись в газете короткие, остроумные, точно бьющие в цель статьи и заметки, подписанные псевдонимом Вера Вельтман. Преследуя бюрократов, волокитчиков, самодуров, подхалимов, самодовольных мещан, она умела находить характерные, точные штрихи, разом схватывающие натуру.
Панова принимала близкое участие в детских изданиях Ростова — газете «Ленинские внучата», в журналах «Костёр» и «Горн». Собственно, здесь, на ниве детской литературы, она предприняла первые робкие попытки перейти к беллетристике, к художественной обработке жизненного материала. Благодаря этому пристальному интересу, живым наблюдениям, копившимся в течение десятилетий, могли возникнуть лучшие страницы ее зрелой прозы, посвященной подросткам и детям.
После убийства С. М. Кирова (1 декабря 1934 года) ее второй муж, специальный корреспондент газеты «Комсомольская правда» в Ростове Борис Вахтин, был арестован по обвинению в принадлежности к «ленинградской оппозиции», приговорен к 10 годам лагеря и направлен в СЛОН, где и погиб. В 1937 году Панова навсегда покинула Ростов. Вместе с детьми и матерью она несколько лет жила на Украине в селе Шишаки Полтавской области. Отсюда выезжала в Ленинград и Москву в поисках литературной славы. Перед войной две ее пьесы — «Илья Косогор» (1939) и «В старой Москве» (1940) были отмечены премиями на республиканском и всесоюзном конкурсах драматургов.
Отечественная война застала Панову в городе Пушкине, захваченном в сентябре 1941 года немецкими войсками. Немцы погнали ее вместе с другими жителями в Эстонию, однако ей удалось бежать вместе с дочерью и, преодолев многие сотни километров по захваченной врагом земле, достигнуть зимой 1941 года села Шишаки на Полтавщине, где оставалась ее семья — две бабушки с малолетними сыновьями. После освобождения Украины в конце 1943 года Панова переехала на Урал, в Молотов. Здесь она работала в редакции местной газеты и на радио.
Бедствия военных лет закалили Панову. Она проявила недюжинную силу характера и личное мужество, чтобы пережить потрясения, пройти тяжкий путь скитаний в оккупации, спасти себя и свою семью от гибели или угона в Германию. Она подошла к своим главным литературным замыслам, собирая опыт и знания, необходимые писателю. В Молотове были завершены первые крупные произведения Пановой — первая редакция романа «Евдокия» («Семья Пирожковых», 1944), роман «Спутники» (1946), пьеса «Метелица» («Военнопленные», 1942).
Уже став известным писателем, Панова в 1946 году переехала в Ленинград, с этим городом связаны для нее десятилетия напряженного, насыщенного труда и деятельное участие в общественной и литературной жизни страны.
В романе «Спутники» (1946) жизнь персонала и раненых в санитарном поезде, героизм повседневности показан через характеры и судьбы отдельных людей. В романе «Кружилиха» (1947) производственный конфликт, традиционный для литературы того времени, характерно для писательницы решается как нравственное противостояние людей с различными принципами. Наиболее слабым, бесконфликтным произведением Пановой стала повесть «Ясный берег» (1949) — своеобразная сельская идиллия.
Новый этап в творчестве Пановой начинается с выходом романа «Времена года» (1953) — остром по тому времени (особенно во второй редакции, 1956) произведении, поднимающем конфликт старого и нового, отцов и детей.
Психологической тонкостью отмечены рассказы и повести Пановой, главными героями, которых становятся дети («Серёжа», 1955, и другие), в которых писательница сумела понять и художественно отобразить движения детской души, ее взаимоотношения с миром взрослых.
Художественные интересы Пановой никогда не замыкались только литературой. Она любила театр и много работала для него. Пьесы Пановой ставили в разные годы выдающиеся театральные режиссеры — Ю. А. Завадский, А. Д. Попов, Н. П. Охлопков, Г. А. Товстоногов и другие. Не менее увлеченно Панова сотрудничала с кино. Мир кинематографа стал ее миром. Мировое признание лучших фильмов, поставленных по произведениям Веры Пановой (всего их снято тринадцать), было закономерным. Писательница принесла в кино глубокое знание души своего современника, своеобразие индивидуального видения жизни, развитое чувство формы и стиля, то есть те качества, без которых не может существовать настоящее искусство.
В конце 1960 года в составе писательской делегации Панова совершила продолжительную зарубежную поездку по США. Программа поездки была насыщенной. Вашингтон — Новый Орлеан — Спрингфилд — Чикаго — Буффало — Бостон — Нью-Йорк. Это была одна из первых после долгого перерыва писательских поездок в США, целью которой являлось восстановление прерванных и налаживание новых контактов в области художественной культуры.
Творческие планы писательницы в шестидесятые годы еще больше раздвинулись: вместе с современными темами Панову увлекают сюжеты из русской истории; она работает в области драматургии и кинодраматургии, создает последнюю редакцию романа-сказки «Который час?», обдумывает план автобиографической книги, для которой исподволь накапливались заметки и материалы.
Летом 1967 года, после участия в работе IV Всесоюзного съезда советских писателей, Панова вернулась из Москвы в Ленинград крайне переутомленной, но продолжала работать. Последствия оказались катастрофическими: Панова перенесла тяжелый инсульт, от которого так и не смогла оправиться до конца жизни. Однако и в эти последние годы, омраченные тяжкой болезнью, она проявила необыкновенную силу воли и способность к творчеству. Она работает над новыми пьесами, историческими миниатюрами, художественной биографией пророка Мухаммеда. Некоторые страницы ее мемуарной прозы были созданы именно в это время.
Вера Федоровна Панова скончалась 3 марта 1973 года и похоронена на кладбище в Комарово под Ленинградом.
Памятник на могиле является культурно-историческим наследием федерального уровня охраны.
Памятник Комаровского Некрополя
Мемориальная доска по адресу: Санкт-Петербург, Марсово поле, д. 7
На фасаде дома по Марсову полю, 7, установлена гранитная памятная доска, гласящая, что здесь с 1948 по 1970 год жила и работала писательница Вера Федоровна Панова. Одна из красивейших площадей Ленинграда навсегда приняла память о писательнице в свой строгий и стройный ансамбль.
Лики на заре. Исторические повести (1966).
Смута. Мозаики (1969; полностью опубликованы в 1976).
Жизнь Мухаммеда (совместно с Ю. Вахтиным1970; опубликована в 1990).