Владимир Этуш родился 6 мая 1922 года (в паспорте — 1923) в еврейской семье. С годом рождения Владимира вышла некоторая неувязочка. Сам актер рассказывает об этом так: "Я родился 6 мая 1922 года. Но в паспорте дата рождения - - 23-й год. Тогда мальчикам родители, оформляя документы, нередко один год "списывали", чтобы к армии парень мог окрепнуть и пойти на службу более зрелым. Отец будущего актёра — Абрам Савельевич Этуш, родом из местечка Глуск Могилёвской губернии — до революции был коммивояжёром, в годы НЭПа — владельцем небольшого галантерейного цеха, затем работал на строительстве; мать — Раиса Константиновна Этуш — вплоть до первого ареста мужа была домохозяйкой (Абрама Савельевича арестовывали дважды), потом работала кассиром в фотоателье. Этуши жили в четырех просторных комнатах, что по тем временам считалось роскошью. Естественно, долго продолжаться так не могло. Закончился нэп, и Этушей уплотнили, то есть подселили к ним соседей. Вспоминает Владимир Этуш: "Первое, что я запомнил в детстве, был вид на Андреевскую церковь в Серебряническом переулке. В церкви еще служили монашки. Потом храм превратили в какой-то склад, а наш переулок - в пыльную, грязную улицу, на которую как раз выходил мои окна. Монашек же выслали. После, возгордившись по этому поводу, я узнал что очень близко, в Николоворобинском переулке, куда мы ходили кататься на санках, жил Александр Николаевич Островский".
В годы Великой Отечественной войны Владимир Этуш окончил военно-переводческий факультет Второго Московского педагогического института иностранных языков, воевал на фронте в офицерском звании. Воевал под городом Воинской славы Малгобек Республики Ингушетия. Последняя его должность была помощник начальника штаба полка. В 1943 году под Токмаком (село Жовтневое) в Запорожской области был тяжело ранен. После госпиталя получил 2-ю группу инвалидности и был комиссован. Член ВКП(б) с 1946 года. Театром Владимир Этуш "заразился" еще в школе. На школьных вечерах он читал чеховскую "Маску". Потом стал заниматься в самодеятельности - в кружке при школе, которым руководил Павел Тихонович Свищев. Однако по окончании школы Владимир решил стать не актером, а режиссером. После неудачи в ГИТИСе Этушу помог главный режиссер Театра имени Вахтангова Рубен Николаевич Симонов. Как признается Владимир Абрамович, он в то время дружил с племянницей режиссера. Ничего серьезного у них не было - просто приятельские отношения, но видимо у Симонова было другое мнение. Так благодаря Рубену Николаевичу Этуш был зачислен вольнослушателем на первый курс Щукинского училища. В 1945 году Владимир Этуш окончил Театральное училище имени Б. В. Щукина и начал работать в Московском театре имени Евгения Вахтангова, где вскоре стал одним из ведущих актёров.
В театре Вахтангова свой творческий путь Владимир Абрамович начал с характерных, комедийных эпизодов. Причем возрастных. Первой заметной ролью актера стал слуга Лаунс в комедии Шекспира "Два веронца". Дуэт излюбленных Шекспиром слуг-простаков был построен на импровизации и требовал от артистов полной свободы, находчивости, стремительных реакций и огромного обаяния. Все это в полной мере присутствовало у артиста, и эта роль до сих пор - одна из самых любимых.
В кино актёр начал сниматься в 1953 году и первую роль сыграл в исторической картине Михаила Ромма «Адмирал Ушаков».
Владимир Этуш — мастер острохарактерных и комедийных ролей. Зрителям памятны его великолепные работы в комедиях Леонида Гайдая — Саахов из легендарной «Кавказской пленницы», инженер Брунс из экранизации «Двенадцати стульев», Шпак из картины «Иван Васильевич меняет профессию». После "Кавказской пленницы" Этуш стал национальным героем и на Кавказе, и в Закавказье. Он рассказывает: "После выхода картины на экраны знакомые предупреждали меня, чтобы был осторожен - мол, кавказцы и побить могут. А получилось совсем наоборот. Как-то пришел на базар, так меня там чуть ли не на руках стали носить. Со всех сторон окружили, стали наперебой угощать. То есть приняли как родного. Хотя, как я понял, азербайджанцы считали, что Саахов - это армянин, армяне считали, что он азербайджанец, грузины тоже принимали явно не за своего… И всем было приятно. Особенно мне".
Прославленная "вахтанговская" актерская манера В.Этуша ярко проявилась в замечательных киносказках режиссера Надежды Кошеверовой "Старая, старая сказка", "Тень", "Ослиная шкура", а также в мюзикле "Тридцать первое июня", поставленном Леонидом Квинихидзе по мотивам одноименной фантастической повести Джона Бойнтона Пристли.
Детям запомнился сыгранный Владимиром Этушем Карабас Барабас из «Приключений Буратино».
Герои Этуша — люди, преимущественно, нечистые на руку, хитрые и алчные. Большинство из них при этом вызывает смех зрителей, однако если роль требует серьёзного, драматичного звучания, актёр мастерски ведёт её в совершенно иной интонации. Этушу подвластны все жанры — от буффонады и площадной сатиры до подлинной трагедии.
Среди его последних работ - роли в сериале "Поворот ключа" и психологическом триллере "Классик". Владимира Этуша шесть лет не звали в кино, а тут – на тебе! В 2011 году пригласили в “Ералаш”. Владимир Абрамович примерил на себя роль доброго старика – привидения. Все бы ничего, но в отличие от своего героя, Этуш – не призрак. Живой человек! А значит, и есть ему хочется, и холод особого комфорта не приносит. А съемки киножурнала проходили в стылой подмосковной усадьбе и затянулись до самого утра! Так что мэтр и намерзнуться успел, и наголодаться. Но – ни единой жалобы! Он с достоинством выдержал все эти испытания. Вот что значит – профессионал! Помимо кино и работы в театре великий актер выступал на концертах, в качестве артиста разговорного жанра. В 2002 году в издательстве Олма Пресс вышла книга воспоминаний актера "И я там был". «Всё, что нажито…» так называется новая книга Владимира Этуша, которая вышла в свет в феврале 2012 года. В этой книге Владимир Абрамович подробно и с юмором расскажет читателям о своей жизни и творчестве. Автор не только вспомнит детство, войну, первые роли, великих своих учителей и товарищей, знаменитых артистов, но и поразмышляет о том, почему театр не всегда выдающийся творческий праздник…
Идею Этуша о создании центра, в котором разместились бы детская театр-студия, два кинозала, театрально-концертный зал, интернет-кафе, а также детский ресторан, была горячо поддержана мэром Москвы Юрием Лужковым. Однако получить необходимые документы для реконструкции Культурному центру так и не удалось. Несмотря на неоднократные указания градоначальника столичным чиновникам разобраться в этом вопросе с участием артиста, дело с мертвой точки сдвинуть не удалось. В конце декабря 2008 года Этуш пожаловался на действия московских чиновников президенту РФ Дмитрию Медведеву. «Есть у меня одна закавыка, о которой я хочу, чтобы вы услышали», — сказал артист главе государства после вручения ему в Кремле ордена «За заслуги перед Отечеством» второй степени. Результатом приватной беседы с главой государства Этуш тогда остался доволен.
Беда случилась с Владимиром Абрамовичем 4 марта 2011 года. Актер после тяжелого инсульта попал в Центральную клиническую больницу. -Владимира Абрамовича сразил инсульт, у него частичная парализация, нарушена речь,-рассказали врачи ЦКБ. - С Этушем находится его молодая жена Елена, она очень переживает за любимого человека. Это плановое обследование Владимира Абрамовича, ничего серьезного, - заявила первый заместитель директора центрального Дома актера им.Яблочкиной Елена Ульянова. - Владимир Абрамович действительно находится в ЦКБ, но чувствует себя он хорошо, не критично.
Жёны:
В среду 2009 года вечером в ОВД Пресненского района обратилась супруга Этуша Елена Этуш и заявила, что с 14 июля по 25 июля грабители проникли в их квартиру в Гранатном переулке, взломали сейф и похитили 135 тыс. рублей и $200, а также большое количество ювелирных изделий".
Дети:
Внук: Владимир.