Владимир Николаевич Соколов родился в Москве 26 декабря 1889 года. Учился в Московском университете, из которого затем перешёл в Московскую академию драматических искусств. Окончив её, Соколов был принят актёром и ассистентом режиссёра во МХАТ.
В 1923 году эмигрировал, работал в немецких и австрийских театрах, снимался в кино. Первую кинороль сыграл в немом фильме «Приключения банкноты в десять марок» (Die Abenteuer eines Zehnmarkscheines, 1926). Среди фильмов, в которых снимался Владимир Соколов, наиболее значительны фильмы Георга Вильгельма Пабста «Любовь Жанны Ней» (Die Liebe der Jeanne Ney, 1927), «Западный фронт, 1918» (Westfront 1918, 1930) и «Трёхгрошовая опера» (Die 3groschenoper, 1931).
В 1932 году Соколов перебрался во Францию, где снимался, в частности у Ренуара в фильме «На дне» (Les bas-fonds, 1936), экранизации пьесы Максима Горького.
В 1937 году Соколов переехал в США, где оказался чрезвычайно востребован на вспомогательных киноролях разнообразных «иностранцев» — он играл русских, итальянцев, мексиканцев и даже китайцев. Среди его ролей примечательны Поль Сезанн в «Жизни Эмиля Золя» (The Life of Emile Zola, 1937), Ансельмо в экранизации «По ком звонит колокол» (For Whom the Bell Tolls, 1943), деревенский староста в «Великолепной семёрке» (The Magnificent Seven, 1960). Всего же фильмография Владимира Соколова насчитывает более сотни художественных фильмов и, сверх того, множество телепостановок.
Владимир Николаевич Соколов умер в Голливуде 15 февраля 1962 года от сердечного приступа.