Родился 8 (21) декабря 1900 года в Санкт-Петербурге в семье землемера, потомственного дворянина. Выпускник Первой Санкт-Петербургской гимназии. Во время Первой мировой войны сбежал на фронт, был награждён Георгиевским крестом и двумя медалями. Участвовал в вооружённом восстании в Петрограде в 1917 году, воевал на фронтах гражданской войны.
В 1918 году был бойцом 1-го морского берегового отряда, в 1918 — начале 1919 года — пулемётчиком корабля Волжской военной флотилии «Ваня-коммунист» № 5, в 1919 — начале 1920 года — пулемётчиком бронепоездов «Грозный» и «Коммунар» № 56 (входящего в состав Первой Конной армии). Затем работал политработником на Черноморском и Балтийских флотах. Работал редактором журнала «Краснофлотец».
Известен как активный противник Михаила Булгакова и Михаила Зощенко. В романе «Мастер и Маргарита» — персонаж «Мстислав Лаврович». Поддерживал деньгами в ссылке Мандельштама.
Участник советско-финляндской войны 1939—1940 годов и Великой Отечественной войны, корреспондент газеты «Правда». Участник обороны Ленинграда. С 1944 жил в Москве, был редактором журнала «Знамя». Допустил к публикации повесть Виктора Некрасова «В окопах Сталинграда» изначально под названием «Сталинград» и включил В. Некрасова в список на Сталинскую премию. Именно при нем в журнале "Знамя"был напечатан ряд стихов А.А. Ахматовой, что послужило поводом для травли поэтессы. Позже сам отрекся от нее (в статье в "Литературной газете" от 7 сентября 1946 г.).
Умер в Москве 28 февраля 1951 года. Похоронен на Новодевичьем кладбище (участок № 2).
1942—1944 — особняк В. О. Михневича — улица Профессора Попова, 10.
«Дом писательского кооператива» — Камергерский переулок, 2.
Именем драматурга названы: