Ян Гамильтон учился в Лондонской школе экономики и политологии, где получил диплом бакалавра экономики. Затем область его интересов сместилась в сторону географии, в 1963 он защищает диссертацию, посвященную изменениям социально-экономической географии Югославии. В дальнейшем занимался в основном изучением стран с плановой экономикой (Восточная Европа, СССР, Китай), особенно процессами их индустриализации их территориальному отражению. Известен также как автор главы «Модели в промышленности» в книге «Модели в географии» под редакцией Питера Хаггета и Ричарда Чорли (1967), где был обобщен опыт моделирования развития промышленности, подведены итоги развития этого направления в школе пространственного анализа
Преподавал в Лондонской школе экономики и политологии с 1961 г., с 1966 также в Школе изучения стран Восточной Европы, где в 1995—2001 возглавлял кафедру социологии. В 1972-84гг. был главой комиссии географии промышленности Международного географического союза. Посещал с лекциями университеты Восточной Европы и США.