Нобелевскую премию 1969 года Тинберген получил «за создание и применение динамических моделей к анализу экономических процессов».
Член-корреспондент Британской академии (1969).
Голландский ученый окончил Лейденский университет, доктор того же университета. Работал в Нидерландской экономической школе (подразделение университета Эразмуса (Роттердам), директором Центрального бюро статистики (Гаага). Президент Эконометрического общества (1947).
Младшие братья Тинбергена также являлись известными учеными: этолог Нико Тинберген (1907—1988) — лауреат Нобелевской премии по медицине (1973); Лююк Тинберген (1916—1955) — знаменитый орнитолог.
В 1932 году Ян Тинберген выступил c идеей, что инвестиционные ожидания участников рынка являются по своей сути рациональными и могут описываться соответствующей экономической моделью:
Тинберген писал:
Он выдвинул гипотезу и эмпирически показывал, что текущие биржевые цены могут неплохо использоваться для предсказания будущих котировок.
В 1939 году, разработав статистический аппарат множественной регрессии, по заказу Лиги Наций Тинберген проводит исследование деловых циклов, которое принято считать началом применения современных статистических методов в эконометрике. Проект Лиги Наций, естественно, был направлен не на решение проблем эконометрической методологии, а на поиски выхода из острейших социальных проблем, связанных с инвестиционным кризисом. Ставилась задача оценить причины экономических флуктуаций, а так как различные факторы воздействуют одновременно, элементарные статистические методы (одномерные временные ряды или сравнение нескольких рядов) в этом случае не могут использоваться.
Тинберген применял множественные корреляции, не задаваясь вопросом об их методологической корректности. Его подход можно описать как прагматическое исследование в позитивистских традициях. На первом этапе своего исследования Тинберген проверял теоретические ожидания влияний тех или иных переменных в изолированных регрессионных уравнениях, а на втором — объединял их в систему. Далее он проверял, насколько окончательная редуцированная форма (после ряда подстановок) описывает существующие флуктуации.
Широко известна дискуссия Дж. М. Кейнса с Тинбергеном, которая началась статьей Кейнса «Professor Tinbergen’s Method» в журнале «Экономик джорнэл» (Economic Journal)) и продолжалась в цикле статьей разных авторов (в ней принял участие и молодой Милтон Фридман). Однако, многие считают, что более интересное изложение этой дискуссии (в силу большей откровенности) было в частной переписке между Кейнсом и Тинбергеном, в настоящее время опубликованной в Кембриджском издании сочинений Кейнса. Смысл дискуссии составлял обсуждение философии и методологии эконометрики, и экономики вообще. Кейнс в письмах рассматривает экономику не столько как «науку о мышлении в терминах моделей», сколько как «искусство выбора соответствующих моделей» (моделей, соответствующих постоянно меняющемуся миру). Эта дискуссия стала во многом определяющей для развития эконометрики.