Родился 11 декабря 1931 года по одним данным — в уезде Чжуцзи провинции Чжэцзян, по другим — в Шанхае.
В 1948 году вступил в Коммунистическую партию Китая.
В годы Культурной революции вместе с женой Мао Цзэдуна Цзян Цин, а также с Чжан Чуньцяо и Ван Хунвэнем входил в группу руководителей Коммунистической партии Китая, известную под названием «Банда четырех», которая впоследствии была обвинена в контрреволюционной деятельности во время Культурной революции.
После смерти Мао Цзэдуна в Китае развернулась борьба за власть, в результате которой в 1976 году Яо Вэньюань и другие участники «Банды четырех» были арестованы. В 1977 году Яо Вэньюань был исключен из партии и снят со всех постов, а также приговорен к тюремному заключению.
Яо Вэньюань — единственный из «Банды четырех», отбывший полностью весь срок заключения. Он вышел на свободу в 1996 году и поселился в Шанхае, где стал писать книгу.
Умер в Шанхае от сахарного диабета 23 декабря 2005 года.