Отец — Михаил Петрович Самсонов, родом из села Прокшино Алексеевского уезда Тульской губернии (ныне — в Серпуховском районе Московской области), работал кассиром в нижегородском объединении Госбанка.
Мать — Мария Карповна, родом из города Скопина Рязанской губернии
Братья Владимир (ум. 1924) и Борис и сестра Нина
Основные этапы жизни
Учился в нижегородской школе второй ступени им. Н.Г. Чернышевского
В 1927 году поступил в Ленинградский государственный университет на факультет советского права. Снимал комнату на Васильевском острове
В 1931 году закончил обучение в университете, в 1932 году проходил действительную военную службу, в 1933-36 гг. работал в Ленинградском отделении Института массового заочного обучения при ЦК ВКП(б) (ЛОИМЗО) доцентом кафедры истории СССР. Два года был учителем истории в старших классах 9-й школы Василеостровского района
В октябре 1938 года стал работать младшим научным сотрудником Музея истории религии и атеизма АН СССР, был лектором Политотдела Кировской железной дороги
Незадолго до войны с Финляндией был мобилизован в Краснознамённый Балтийский флот и направлен в политотдел 61-й авиабригады ВВС, располагавшуюся в Новом Петергофе. После окончания советско-финской войны демобилизованный Самсонов переехал в Москву, хотел поступить на работу в Институт истории АН СССР, но не было вакантных мест. Работал журналистом
В начале Великой отечественной войны продолжил сотрудничество с политотделом 61-й авиабригады ВВС, посылая туда из Москвы материалы для бригадной газеты. После начала боёв на улицах Петергофа связи с бригадой прервались.
Участник Второй мировой войны. Сражался в рядах 3-го гвардейского Сталинградского механизированного корпуса. В 1944 году — на 1-м Прибалтийском фронте. Награждён орденами и медалями
Член КПСС с марта 1943 года.
Член-корреспондент АН СССР с 1964 года.
Академик АН СССР с 29 декабря 1981 года.
Был членом редколлегии серии «Академические чтения» АН СССР (издательство «Наука»).
Государственные награды
Орден Красной Звезды
Два ордена Отечественной войны II степени
Орден «Знак Почёта»
Два ордена Трудового Красного Знамени
Основные работы
Вторая мировая война. 1939 — 1945. Третье издание, дополненное. М., Наука. 1985. 584 стр. Тираж 30 000.
Первое издание — 1975, под названием Крах фашистской агрессии. 1939 — 1945;
Второе издание — 1980 и 1982, под тем же названием.
Сталинградская битва. Третье издание, дополненное. М., Наука, 1983. 624 стр. Тираж 25 000.
Первое издание — 1960, под названием Сталинградская битва. От обороны и отступлений к великой победе на Волге: Исторический очерк;
Второе издание — 1968, дополненное и переработанное;
Четвёртое издание — 1989, исправленное и дополненное.
Великая битва под Москвой. 1941 — 1942. М., Издательство АН СССР, 1958.
Поражение вермахта под Москвой. М., Московский рабочий, 1981. 336 стр.
Память минувшего. События, люди, история. М., Наука, 1988. 408 стр. Тираж 37 500. ISBN 5-02-008913-3
Знать и помнить. Диалог историка с читателем. М., Политиздат, 1988. 368 стр. Тираж 100 000. ISBN 5-250-00394-X