С 1976 года Смыкалин работает в Свердловском юридическом институте (Уральская государственная юридическая академия). Прошел путь от ассистента до заведующего кафедрой истории государства и права.
В 1981—1983 годах являлся заместителем декана факультета правовой службы в народном хозяйстве, в 1989—1994 годах был деканом заочного факультета УрГЮА.
В сферу научных интересов Смыкалина входит история пенитенциарной системы СССР, в том числе правовой статус иностранных военнопленных в СССР. В настоящее время ученый работает еще по двум направлениям: «История судебной системы России XV—XX вв.» и «Уголовно-исполнительное законодательство СССР».
Автор более 200 научных публикация и ряда монографий.
В настоящее время Александр Смыкалин является исполнительным директором фонда выпускников СЮИ-УрГЮА, членом Правления Российского историко-правового общества (РИПО) (Москва), экспертом межправительственной российско-американской комиссии по делам военнопленных и пропавших без вести (POW-MIA) (Москва), членом Экспертного совета Екатеринбургской и Верхотурской епархии.
Член Диссертационного совета по защите докторских диссертаций в УрГЮА и Диссертационного совета Тюменского государственного университета.
Под научным руководством Смыкалина подготовлено две докторских и семь кандидатских диссертаций.