Окончила Демидовскую гимназию (1918, с золотой медалью), историческое отделение факультета общественных наук (ФОН) Петроградского университета (1922). Специализировалась по истории средних веков (главным образом Франции) и латинской палеографии. Ученица И. М. Гревса, О. А. Добиаш-Рождественской, Л. П. Карсавина.
Кандидат исторических наук (1940, тема диссертации: «Гражданская смута во Франции после смерти Генриха IV. Договор в Сен-Мену и Генеральные штаты 1614 г.»). Доктор исторических наук (1951, тема диссертации: «Социально-экономические отношения и политическая борьба во Франции 1610—1620-х гг.»). Профессор (1953).
С ноября 1922 работала внештатным служащим в Государственной публичной библиотеке (ГПБ), в 1924—1930 — помощник библиотекаря в отделении истории ГПБ. Занималась составлением систематического каталога иностранных книг по всеобщей истории. В этот период опубликовала свои первые научные статьи: «Петух на готическом соборе» (1928), «Историческое стихотворение XII в. и рукопись Публичной библиотеки» (1927). Принимала участие в подготовке каталога древнейших латинских рукописей.
В 1930—1934 работала заведующей библиотекой в областном отделе коммунального хозяйства, затем — в НИИ коммунального хозяйства.
С 1934 вновь работала в ГПБ: библиотекарь в Отделе рукописей, с 1939 — главный библиотекарь. Занималась описанием латинских и французских пергаменных рукописей и углублённым изучением некоторых из них. Опубликовала ряд статей о рукописях, хранящихся в библиотеке. После смерти О. А. Добиаш-Рождественской (1939) стала ведущим специалистом по западным фондам. Составила научное описание документов бастильского архива из коллекции П. П. Дубровского и их аннотированный каталог.
В 1941—1942 находилась в эвакуации, преподавала историю в школе в Пермской области. В 1942—1943 работала в Москве, исполняла обязанности уполномоченного ГПБ по вопросам комплектования. В 1943 вернулась в Ленинград. В 1943—1944 — заведующий Иностранным книжным фондом, в 1944—1949 — главный библиотекарь Отдела рукописей, хранитель западноевропейских фондов. В 1945—1946 исполняла обязанности заместителя директора ГПБ по научной работе.
С 1935 преподавала западную палеографию в ЛИФЛИ. В 1936—1941 и в 1944-1963 — преподавала на историческом факультете Ленинградского государственного университета. С 1953 — профессор, в 1956—1960 — заведовала кафедрой истории средних веков.
Преподавала источниковедение истории средних веков, латинскую палеографию, историческую хронологию, сфрагистику и другие вспомогательные исторические дисциплины, читала общий курс истории средних веков. Читала различные спецкурсы (темы «История Франции XVI—XVII вв.», «Нидерландская революция», «История Франции 1-й половины XVII в.», «Аграрная история Франции до Французской буржуазной революции», «Первоначальное накопление во Франции XVII в.», «Феодальная собственность в Западной Европе», «Философия XII—XIII вв.», «Готическая архитектура», «Жилище и утварь», «Одежда»). Вела практические занятия по общему курсу и спецсеминары. Создала научную школу — около 40 её учеников стали кандидатами наук, 8 — докторами наук.
С 1963 — старший научный сотрудник сектора всеобщей истории Ленинградского отделения Института истории АН СССР. Продолжала читать спецкурсы в Ленинградском университете, читала лекции в университетах и педагогических институтах Усть-Каменогорска, Калинина, Владимира, Горького, Кишинева и других городов.
Одна из крупнейших российских историков западноевропейского средневековья и раннего нового времени. Ею написано и отредактировано около 250 научных работ, часть которых опубликована в Англии, Бельгии, Болгарии, Венгрии, Германии, Испании, Италии, Франции и Японии. Участвовала в качестве автора и редактора в подготовке университетских учебников по истории средних веков. В течение ряда лет была членом Археографической комиссии, Международного комитета по палеографии, Международной комиссии по истории представительных учреждений, Международного общества по изучению XVIII в., Совещательного редакционного комитета по изданию сочинений Вольтера.
Основная область научных интересов — история феодальной Франции, главная тема — история Франции XVI и (особенно) XVII в. Подвергла критики концепцию «кризиса капитализма» в XVII в., считая, что экономический упадок во Франции был связан с конкуренцией Англии и Голландии и слабостью французского правительства после гибели Генриха IV (оно не могло проводить эффективную протекционистскую политику). Считала, что социальной базой абсолютизма было чиновно-землевладельчское дворянство (а не «дворянство вообще»). Доказала, что Ришельё, придя к власти в 1624, не начал новый политический курс, а продолжил и блистательно завершил мероприятия, начатые при его предшественнике Люине. Полагала, что французский абсолютизм носил прогрессивный характер, а крестьянские и городские восстания были направлены не против налоговой политики вообще, а против конкретных, наиболее тяжелых налогов.
Благодаря ей была сохранена преемственность в изучении латинской палеографии в России. Возглавляла работу по созданию сводного каталога латинских рукописей, хранившихся в СССР. По её инициативе в 1974 был выпущен сборник статей «Проблемы палеографии и кодикологии в СССР».
Автор ряда глав и редактор третьего тома «Истории европейского крестьянства» (1986).
Под её руководством большие документальные публикации: