Его повесть «Дело „пёстрых“», вышедшая в 1956 году, стала первым широко известным отечественным детективом, благодаря чему в стране в 1950-х годах произошло возрождение детективного жанра. По этой книге в 1958 году режиссер Николай Досталь поставил одноименный фильм. Основным персонажем книг Адамова сначала являлся сотрудник МУРа Сергей Коршунов, а в поздних произведениях — ученик Коршунова Виталий Лосев. Адамов — автор документальных записок «Мой любимый жанр — детектив» и ряда исследований по зарубежной детективной литературе.
Окончив среднюю школу в 1937 году, поступил в Московский авиационный институт. В 1941 г., не завершив обучение, ушёл добровольцем на фронт. Красноармеец ОМСБОН, участвовал в Московской битве и других операциях Западного фронта. Был ранен, в 1943 уволен в запас по болезни.
После демобилизации учился на историческом факультете МГУ и окончил его в 1948 г. Одновременно занимается литературной деятельностью, экспериментируя в различных жанрах: повесть «Шелихов на Кадьяке» (1948 год) и сборник рассказов «По неизведанным путям» (1948—1950 годы) о путешествиях и приключениях российского исследователя, мореплавателя и купца в Русской Америке, повесть «Василий Пятов» (1952 год).
В 1952 году выходит на руководителей МУРа с пожеланием дать ему возможность изучить работу уголовного розыска и подготовить на основе собранных материалов литературные произведения, по-новому освещающие задачи и методы современной милиции. Получившие после смерти Сталина самую широкую огласку факты политических репрессий, создавали в обществе самое негативное отношение к работникам органов внутренних дел. Ситуацию необходимо было исправлять, и Адамов получил разрешение на получение всей необходимой информации. Известный комментатор книг А.Адамова Евгений Рысс вспоминает:
Работа над первой повестью Дело «пёстрых» была завершена в 1956 году. Но из редакций следовал отказ за отказом. Будни милиции считались темой, недостойной литературы, ограбленный обыватель — не герой подобающего сюжета. Возможный читательский интерес разглядел Валентин Катаев, главный редактор «Юности». В этом журнале в 1956 году и состоялся дебют Адамова, как основателя жанра нового советского детектива.
Адамов издал около 30 своих произведений, среди которых публитистические записки «Мой любимый жанр — детектив» и исследования по зарубежной детективной литературе.
Адамов удостоен премии Всесоюзного литературного конкурса Министерства внутренних дел СССР, Союза писателей СССР и Госкомиздата СССР, посвященного 60-летию советской милиции в 1977 г. Трилогия «Инспектор Лосев» награждена Золотой медалью имени Героя Советского Союза Н. Кузнецова за лучшее героико-приключенческое произведение 1981 года, учрежденной СП РСФСР.
А. Адамов — член Союза писателей СССР.
Анатолий Королев, писатель, для РИА Новости: «Аркадий Адамов сформировал золотой шаблон массовой литературы и массовых зрелищ, где обязательно должен быть ошибающийся герой, молодой человек с чувством невольной вины, при этом обязательно влюбленный в девушку, которая ненадолго увлеклась каким-нибудь несимпатичным типом; где любовь двух сердец должна быть увязана с отчаянной схваткой против жестокого подпольного мира, где есть все: золото, власть, тайны, деньги, кровь, предательства, преступления, но нет только чистой прекрасной любви.»