Большую часть своей жизни Чжэн Цяо провел на родине, в горах Цзяцзи, где учился и писал. В 1149 году он пешком пришел в столицу со своими сочинениями, и они были приняты в Императорскую библиотеку.
В 1162 году он получил императорский указ презентовать ко двору свой главный труд «Тунчжи», который составил с целью сделать ненужными все предыдущие исторические труды. Однако Чжэн Цяо скончался раньше, чем успел выполнить приказ.
Чжэн Цяо был критически настроен по отношению к наследию прошлого и стремился по возможности делать выводы из собственного опыта, что было необычно как для средневековья, так и для китайской традиционной культуры. Так, он стремился писать о насекомых и растениях, основываясь на непосредственном опыте, а не трудах предшественников, и оспорил аутентичность предисловий к Книге Песен (Ши-Цзин).
Чжэн Цяо концентрировался на том, чтобы показать историческое развитие, что роднит его с деятелями науки гораздо более позднего времени, использовавшими концепцию прогресса.
Подход к истории иероглифического письма у Чжэна Цяо выделяется качеством научного исследования на фоне современных ему работ. Чжэн Цяо посвятил письменности труд «6 правил составления иероглифов».