Родился в Фучжоу в семье врачей. В 1916 г. поступил на юридическое отделение Пекинского университета, в 1919 г. перевёлся на философской факультет. В университете увлекался марксизмом и анархизмом, участник «Движения 4 мая 1919 г.». Перешёл на позиции радикального анархизма, занявшись исследованием роли личности в истории. В октябре 1919 г. за активное участие в акциях протеста был арестован в Пекине военными властями, но не пострадал. В университете поддерживал отношения с молодым Мао Цзэдуном, работавшим тогда в университетской библиотеке. Мао в интервью Эдгару Сноу (1936) признавался, что благодаря Чжу Цяньчжи увлёкся в те годы анархизмом.
В 1921 г. разочаровался в политическом радикализме, и перевёлся в Нанкин, где получал буддийское образование у наставника Тайсюя (??, 1890—1947). Разочаровавшись в коррумпированности буддийского клира, в 1924 г. стал преподавателем Сямэньского университета, расположенного тогда в Ханчжоу. В 1929 г. удостоен стипендии Исследовательского института и отправлен на стажировку в Японию, вернувшись в 1931 г., работал в Цзинаньском университете. В 1932 г. получил профессорское звание в университете им. Сунь Ятсена, где и работал до 1952 г. В 1946 г. опубликовал по-английски свои главные работы: Chinese Philosophy and the French Revolution и The European Renaissance and Chinese Civilization.
После образования КНР работал в разное время деканом исторического и философского факультетов, ректором Института литературы, директором Центра гуманитарных наук Исследовательского института, а также заведующим кафедрой истории университета им. Сунь Ятсена. В 1952 г. стал профессором Пекинского университета. В 1964—1972 гг. был научным сотрудником Института изучения религий Академии Наук Китая. В период «Культурной революции» подвергался нападкам. В 1968 г. окончил свою автобиографию (??????——???? «Переворот в мировоззрении: рассказ 70-летнего»), опубликованную только в 1980 г.
В молодости увлекался «теорией героев», считая выдающихся исторических деятелей творцами исторического процесса. В 1930-е гг. создаёт собственную «Философию истинного чувства» (????). Космическую сущность отождествил с человеческим телом, полагая, что она не выходит за пределы чувственно воспринимаемого феноменального мира. Небо, Земля, люди и все вещи образуют единое тело, существующее вне пространства и времени. Проповедовал отказ от рационального познания.
Исследуя влияние китайской философии на европейскую культуру, пришёл к следующим выводам:
1) Материальный контакт;
2) Контакт в сфере искусства;
3) Непосредственный контакт.
В 1950-е гг. работал над воздействием буддизма на раннее христианство, в 1964 г. закончил фундаментальную работу по истории философии Японии.