Дарма Жанаев учился в Хоринской школе. В 1938 году окончил Московский институт электрификации и поступил на работу на Улан-Удэнский авиационный завод. Добровольцем ушел на фронт, где стал командиром сапёрного взвода. Инженерная подготовка Жанаева помогала выполнять боевые задачи. В боях за Берлин он руководил возведением переправ на реках Нейсе и Шпрее и обеспечивал быструю переброску войск.
25 апреля Дарма Жанаев, проделывая проходы в минном поле, получил тяжелое ранение и умер в госпитале 27 апреля. Похоронен в Польше, в городе Жагань.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 июня 1945 года за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецко-фашистскими захватчиками и проявленные при этом мужество и героизм, гвардии капитану Жанаеву Дарме Жанаевичу посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
Имя Д. Жанаева носят улица и парк в столице Бурятии — городе Улан-Удэ, Дом пионеров в Хоринске, Хоринская средняя общеобразовательная школа № 1.
В селе Хоринск улица Школьная 28 февраля 1962 года была переименована в улицу Жанаева.