Донателло (полное имя Донато ди Николо ди Бетто Барди) родился во Флоренции, в семье чесальщика шерсти. Точная дата рождения скульптора неизвестна — примерно
Ранний период творчества скульптора связан с заказами по украшению зданий Флоренции: статуи святого Марка, святого Георгия, Иоанна Евангелиста, статуи пророков для флорентийского собора и множество других заказов. В
В 1432 году Донателло с Бруннелески поехали в Рим, где изучали римские памятники, скульптуры и таким образом закончили художественное образование. После поездки Донателло умерил реалистические порывы в творчестве, и его работы приобрели более классический характер. Римские впечатления скульптора отражены в произведениях по заказу римского папы: табернакль для капеллы, «Благовещение», наружная кафедра собора в Прато и другие.
Возвратившись из Рима, Донателло создает рельеф «Пир Ирода», который выполнен в совершенно классическом стиле. В 1444 году его призвали в Падую для выполнения заказа статуи Гаттамелаты — кондотьера Венеции. В настоящее время статуя находится перед церковью святого Антония — это одна из самых колоссальных статуй, выполненных в Италии. Донателло пробыл в Падуе более десяти лет, работая над украшением церкви святого Антония — барельефами, статуями, алтарями. К 1457 году Донателло серьезно заболел и стал меньше работать, вскоре уехал обратно во Флоренцию.
Поздний период творчества связан с деятельностью во Флоренции, которую скульптор практически не покидал до самой смерти. Мнения о поздних работах Донателло расходятся — некоторые считают их менее совершенными по сравнению с предыдущими произведениями, другие видят в них силу духовной экспрессии. В это время были созданы статуя Марии Магдалины, рельефы Страстей и Воскресения Христа, «Юдифь и Олоферн», монумент папы Иоанна XXIII. Все они отмечены трагической темой и выполнены очень натуралистично. Несколько поздних произведений художника были закончены его учениками после его смерти. Донателло умер в 1466 и был похоронен во Флоренции, в церкви Сан-Лоренцо.
Большое значение творчества Донателло для мирового искусства несомненно. Именно он первым начал систематическое изучение пластики человека, движений тела, стал создавать скульптуры с изображениями сложных действий. В его работах ярко представлена духовная жизнь персонажей, их индивидуальность. Донателло способствовал дальнейшему развитию не только скульптуры, но и живописи.