Пэйн родился в очень религиозной протестантской семье, и он оставался верен христианству на протяжении всей своей жизни. Ещё когда он был ребенком, его семье переехала в Либерию по призыву Американского колонизационного общества (American Colonization Society), в поисках лучшей жизни.
В Либерию, наравне с религией, он проявляет интерес к политике и экономике, области в которых он позже проявит себя с лучшей стороны. Он был назначен правительством ответственным за разрыв отношений с Американским колонизационным обществом.
За время своего президенства, он проявил себя как ярый борец с работорговлей в Либерию. Также ему удалось увеличить объёмы торговли с иностранными государствами и наладить отношения с коренными жителями Либерию.
Джеймс Сприггс Пэйн закончил своё президенство в 1870 году, но в 1876 был переизбран. Он умер в Монровии в 1882 году, через четыре года после окончания своего второго президентского срока.