Генуэзец по происхождению, сын моряка Доменико Гарибальди (1766—1841), Гарибальди родился в Ницце 4 июля 1807 году.
В юности он был моряком на торговых судах в Средиземном и Чёрном морях. В 25 лет он впервые стал капитаном бригантины «Nostra Signora delle Grazie»
В апреле 1833 года шхуна Гарибальди «Клоринда» зашла в Таганрог, где он познакомился с политическим эмигрантом Джoванни Баттиста Кунео и вступил в тайное общество «Молодая Италия», которое ставило своими целями освобождение Италии от австрийского владычества, объединение страны и установление республиканского правления.
Участвовал в заговоре 1834 года, закончившемся неудачным вторжением Мадзини в Савойю, и вынужден был бежать во Францию.
Приговорённый на родине к смертной казни, долгие годы вел бродячую жизнь, состоял на службе тунисского бея, в 1846 году предложил свои услуги южноамериканским республикам Риу-Гранди и Монтевидео и, сам снарядив несколько кораблей, наводил в качестве начальника каперов ужас на Бразилию.
За участие в восстании генуэзский суд приговорил Гарибальди заочно к смертной казни. Он бежал сначала в Марсель, а оттуда — в Тунис. Из Туниса Гарибальди отбыл в Бразилию, где принял активное участие в войне за независимость республики (бразильской провинции) Риу-Гранди-ду-Сул. Гарибальди присоединился к «мятежникам гаучо», известным как «фаррапус» (оборванцы) в их войне против только что провозглашенной Бразилии. В этот период в другой бразильской провинции, Санта-Катарина, за независимость которой также боролись фаррапус, он познакомился с женщиной по имени Анна Рибейра ди Силва (Анита). В октябре 1839 года Анита присоединилась к Гарибальди на борту его корабля, «Рио Парда». В следующем месяце она принимала участие в сражениях у Имбитуба и Лагуна.
В 1841 году Гарибальди и Анита переехали в Монтевидео, Уругвай. Там Гарибальди занимался торговлей и был директором школы. Пара поженилась в следующем году. У них было четверо детей — Менотти (1840), Розита (1843), Терезита (1845) и Рикотти (1847). Искусная наездница, Анита посвятила Гарибальди в культуру гаучо, распространенную в южной Бразилии и Уругвае. В это же время Гарибальди выработал свой уникальный стиль революционной одежды, позднее принесенный им в Европу — красная рубашка, пончо и сомбреро.
В 1842 году Гарибальди принял командование уругвайским флотом и сформировал «Итальянский Легион», который принял активное участие в Уругвайской Гражданской Войне. Гарибальди воевал на стороне либеральной коалиции уругвайских колорадос и аргентинских унитариос (при поддержке Британии и Франции) против альянса консерваторов — бывшего уругвайского президента Мануэля Ориби Бланкоса и аргентинских федералистов «каудильо» Хуана Мануэля де Росаса. Итальянский Легион выбрал в качестве цвета знамени черный, символизирующий в Италии скорбь. В центре знамени был изображен вулкан, означавший спящие силы исторической родины. История принятия Легионом красных рубашек в качестве униформы более противоречива. По одной версии, легионеры получили их с одной из фабрик в Монтевидео, хозяева которой намеревались экспортировать рубашки в Аргентину, для использования на скотобойнях Буэнос-Айреса. По другой версии, идея красных рубашек пришла Гарибальди несколько позже, в период его жизни в Нью-Йорке в 1850—1853 годах. Там весьма популярны были добровольческие пожарные бригады, члены которых одевались в красные фланелевые рубашки.
Между 1842 и 1848 годами Гарибальди успешно защищал от сил Ориби Монтевидео. В 1845 году ему удалось оккупировать Колония дель Сакраменто и остров Мартин Гарсия. Это в свою очередь привело к разграблению аргентинского города Гуалегуайчу. Гарибальди, принявший на вооружение тактику партизанской войны (герильи), добился побед при Серро и Сан Антонио дель Санто в 1846 году.
Судьба отечества, однако, продолжала волновать Гарибальди. Избрание либерального Папы Пия IX в 1846 году стало сенсацией для итальянских патриотов — и в Италии, и в изгнании. Когда весть о первых реформах Папы достигла Монтевидео Гарибальди направил ему следующее письмо: «Если эти руки, так привыкшие к битве, будут полезны Его Святейшеству, мы готовы c огромной признательностью посвятить их службе тому, кто наиболее этого заслужил, а также Церкви и Родине» (12 октября 1847).. Мадзини, также из изгнания, аплодировал реформам Пия IX. Гарибальди в 1847 году предложил услуги Итальянского Легиона папскому нунцию в Рио-Де-Жанейро, Бедини.
Новости о революции в Палермо в январе 1848 года и о распространении революционной пропаганды по всей Италии вдохновили Гарибальди и он, во главе нескольких десятков легионеров, отправился на родину.
В 1848 году, когда в Верхней Италии вспыхнуло восстание против австрийцев, Гарибальди поспешил на Родину и с 54 товарищами по оружию высадился в Ницце; но первый удачный период верхнеитальянской войны уже миновал. Предложение Гарибальди сражаться под знаменами сардинского короля Карла-Альберта было последним отвергнуто, а миланский комитет слишком поздно поручил ему организовать корпус волонтёров.
Располагая лишь корпусом в полторы тысячи человек, Гарибальди после упорной борьбы вынужден был уступить численному превосходству австрийцев и перешёл на швейцарскую территорию. Эта отчаянная настойчивость во время всеобщего упадка духа сделала его имя чрезвычайно популярным во всей Италии.
Сицилийцы предложили ему возглавить свою борьбу против неаполитанского короля Фердинанда II, но Гарибальди в то время был уже в Риме, куда привел (21 декабря) несколько сот своих приверженцев на помощь временному правительству. Выбранный в римский парламент, он на первом же заседании 5 февраля 1849 года внёс предложение о провозглашении республики.
После успешных операций против неаполитанцев при Палестрине и Веллетри (15 мая) он принял видное участие в блестящем отражении нападения французского генерала Удино на Рим 30 апреля. Удино вынужден был предпринять длительную осаду Рима и, получив сильное подкрепление, взял его штурмом 3 июля. Гарибальди повел свои войска (1550 человек) к северу, чтобы продолжать борьбу с австрийцами, завладевшими Болоньей, и добраться, если возможно, до Венеции, всё ещё оказывающей сопротивление австрийцам.
Оттеснённый к восточному берегу и окруженный неприятелем, он вынужден был искать спасения на море. Вскоре он опять высадился на сушу и вынужден был спасаться от преследований в горах и лесах; во время этих скитаний умерла мать его детей, всюду сопровождавшая его.
Обязанный своим спасением преданности итальянских патриотов, он бежал в Пьемонт, но здесь его заставили эмигрировать в Северную Америку. В Нью-Йорке Гарибальди сначала работал на мыловаренном заводе, затем получил место капитана корабля и совершал рейсы по Тихому океану. В 1854 году он вернулся в Европу и вскоре поселился на скалистом островке Капрере (близ Сардинии), часть которого он приобрёл в своё владение; здесь он занялся сельским хозяйством.
Кавур призвал его на тайное свидание в Турин и убедил его принять участие в войне, которую Виктор Эммануил готовился предпринять против Австрии. Несмотря на решительное отвращение, которое питал к Гарибальди и его волонтёрам союзник Пьемонта Наполеон III, Кавур разрешил ему организовать корпус волонтёров. 25 мая 1859 года Гарибальди в звании сардинского генерала перешёл со своими «альпийскими егерями» Тичино и не без успеха действовал против австрийского генерала Урбана. Возмущенный Виллафранкским миром, Гарибальди готов был стать во главе экспедиции, которая должна была немедленно произвести нападение на Рим.
Потребовалось личное вмешательство Виктора Эммануила, чтобы приостановить экспедицию, которая могла возобновить войну с Австрией и уничтожить союз с Наполеоном III. Гарибальди распустил своих товарищей (ноябрь 1859), советуя им, впрочем, быть всегда наготове и не разоружаться. Присоединение к Пьемонту Средней Италии и открытие первого североитальянского парламента в Турине должны были быть куплены ценой уступки Франции Ниццы и Савойи. Гарибальди, явившийся в парламент в качестве депутата от своей родины Ниццы, произнес речь против Кавура, сделавшего его чужестранцем для Италии, и отказался от звания депутата и генерала сардинской службы. Вслед за тем Гарибальди поспешил на помощь сицилийским инсургентам.
В ночь на 5 мая 1860 года он захватил два парохода «Пьемонт» и «Ломбарде», стоявшие в генуэзской гавани, и с 1 200 волонтерами (знаменитая «Тысяча») и 4 пушками направился к сицилийскому берегу. Высадившись в Марсале, он разбил при Калатафими неаполитанского генерала Ланди; к Палермо он подошёл уже с десятью тысячами человек; 30 мая неаполитанский генерал Ланца после упорного боя передал ему город и заключил перемирие. В столице Сицилии Гарибальди прожил около двух месяцев, управляя ею как диктатор от имени Виктора-Эммануила.
Сильное подкрепление прибыло к нему из Италии. Неаполитанцы удержали в своей власти только северо-восточную окраину острова. 20 июля Гарибальди, оперируя с моря и с суши, атаковал их и разбил при Милаццо. Мессина, за исключением цитадели, была очищена от неаполитанцев. Гарибальди, войска которого доходили теперь до 18 000 человек, овладел, таким образом, всем островом. Под влиянием «партии действия», провозглашавшей, что первая обязанность итальянской нации заключается в присоединении во что бы то ни стало Рима и Венеции, Гарибальди объявил депутации сицилийцев, что если соединение Сицилии с монархией Виктора-Эммануила произойдёт раньше, чем будет обеспечено объединение Италии, он откажется от дальнейших действий и удалится. Эти слова Гарибальди произвели такое глубокое впечатление, что назначенные им министры подали в отставку.
Скоро сам Гарибальди убедился в необходимости вверить Турину направление дел и признал вице-диктатором пьемонтца Депретиса, предложенного на этот пост Кавуром. 19 августа под прикрытием сардинского флота Гарибальди высадился близ Реджио на материк Италии и при Монталеоне разбил неаполитанских генералов. Оставив свои войска в Салерно, Гарибальди 7 сентября в сопровождении только нескольких офицеров своего штаба прибыл в Неаполь, из которого Франциск II бежал. В фортах стоял ещё гарнизон в 8 000 человек, но всякая мысль о сопротивлении была оставлена, и Гарибальди бесстрашно въехал в город среди толпы, восторженно приветствовавшей его. Неаполитанские войска отступили на Капую, чтобы начать оборонительную борьбу на линии Вольтурно.
Между тем гарибальдийцы двинулись далее на север, но были оттеснены в Кайяццо. Ободренная этим успехом неаполитанская армия перешла в наступление. Гарибальди, принявшему снова команду над своими войсками, лишь с трудом удалось заставить неприятеля отступить назад на Капую. Тут пришли ему на помощь войска Виктора-Эммануила, встреча которого с Гарибальди произошла 26 октября в окрестностях Теано. После сдачи Капуи 2 ноября Виктор-Эммануил въехал в Неаполь.
Гарибальди потребовал, чтобы его назначили на год полномочным наместником Южной Италии; король ответил на это резким отказом. Тогда Гарибальди, отказавшись от всех предложенных ему почестей и наград, уехал на Капреру. В июне 1862 года он внезапно появился в Палермо и призвал своих приверженцев к походу на Рим. Предприятие это подверглось строгому осуждению со стороны Виктора-Эммануила, и когда Гарибальди высадился с 3 000 волонтеров на материк, он встретился с войсками короля у подножия Аспромонте.
Произошёл обмен выстрелами, и Гарибальди был ранен в ногу (28 августа). С ним обходились с тем вниманием, которое выказывается обычно пленникам царской крови, и когда его рана была излечена (между прочим, при участии Н. И. Пирогова), его немедленно освободили из заточения; ещё раньше его товарищи получили амнистию. Гарибальди вернулся на Капреру, где прожил до весны 1864 года, когда совершил поездку в Англию, доставившую ему небывалые ещё овации.
Когда вспыхнула война 1866 года, Гарибальди предоставил себя в распоряжение Виктора-Эммануила и был назначен главнокомандующим над 20 батальонами волонтеров. Он производил диверсии против австрийского корпуса, расположенного в южном Тироле, но 3 июля был разбит при озере Гарда, а 15 августа простился со своими войсками и уехал на Капреру. Конвенцией, заключенной с Наполеоном в сентябре 1864 года, итальянское правительство обязывалось не нападать на территорию папы и защищать её с оружием в руках против всякого нападения, которое будет сделано на неё извне.
Но Гарибальди не отказывался от мысли овладеть Римом собственными силами. Так как приготовления к походу не могли быть скрыты, то итальянское правительство 23 сентября 1867 года успело арестовать его в Асиналунго и водворило его обратно на Капреру, но ему удалось проскользнуть на лодке среди итальянских крейсеров. Он одержал победу над папскими войсками при Монтеротондо, но вслед за тем в Папскую область явились две французские бригады под начальством генерала Фальи, который 3 ноября разбил Гарибальди при Ментане.
При Фильини Гарибальди встретился с войсками Виктора-Эммануила, был обезоружен и в качестве военнопленного отвезен в форт Вариньяно близ Специи, но в конце сентября 1868 года получил разрешение вернуться на Капреру, где к нему приставлена была стража. В своем невольном уединении Гарибальди по совету друзей решился написать ряд исторических романов (лучший из этих романов, «Clelia», переведен и на русский язык в «Отечественных записках» и «Всемирном труде»; отдельно под заглавием «Иго монахов, или Рим в XIX столетии», СПб., 1870).
Романы Гарибальди направлены в особенности против папства и католического духовенства. Он является в них поочередно атеистом и верующим, аристократом и плебеем; то он провозглашает себя горячим поборником учения Христа и проповедует всеобщий мир и прощение, то выражает желание, чтобы весь шар земной был предан огню и мечу.
В 1870 году, во время франко-прусской войны, Гарибальди в сопровождении двух сыновей явился в Тур к Гамбетте; ему поручено было начальствование сначала над корпусом волонтёров на северо-восточном театре войны, а затем и над всей вогёзской армией.
Деятельность его здесь была безуспешна. Он не помешал походу Мантейфеля между Лангром и Дижоном и поздно выступил из Дижона, благодаря чему Мантейфель, сосредоточив достаточные силы на реке Дубе, мог отрядить против Гарибальди свободный корпус, вынудивший его 1 февраля оставить Дижон. Как бы то ни было, усилия Гарибальди помочь всеми оставленной Франции заслуживали другого приема, чем сделанный ему национальным собранием в Бордо. Появившись там в качестве депутата, он встретил лишь оскорбления и сложил с себя депутатские полномочия.
В 1874 году итальянский парламент вотировал Гарибальди ренту в 100 000 лир, которую он сначала отклонил, ссылаясь на финансовое расстройство Италии, но в 1876 году под влиянием семьи принял. Последние годы жизни Гарибальди были отравлены физическими страданиями. Гарибальди умер 2 июня 1882 года и торжественно погребен на Капрере. Деяния Гарибальди носят на себе чисто эпический характер, и сам он является истинным народным героем. Он был рыцарем идеи, самоотверженным, бескорыстным борцом за единство и свободу родины, которой он и сослужил великую незабвенную службу. В 1891 году ему поставлен памятник в Ницце; тогда же бывший ученик и друг его Кроче издал в Париже «Политическое завещание Гарибальди».
К этой книге, излагающей идеи Гарибальди по вопросам международной политики, приложена карта Европы, составленная сообразно его мечтам. Франция, Италия, Испания, Греция, Румыния составляют здесь конфедерацию Средиземного моря; Бельгия, Эльзас, Лотарингия и Нормандские острова принадлежат Франции; Португалия и Гибралтар — Испании; Далмация и Мальта — Италии; Македония, Крит и Кипр — Греции