Сын педагога и этнографа Л. Ф. Радлова. Окончил историко-филологический факультет Петербургского университета, слушал лекции в Берлинском и Лейпцигском университетах. Читал курсы лекций по истории философии, логике и психологии в ряде учебных заведений Санкт-Петербурга. Публиковался во многих отечественных и зарубежных философских журналах. На протяжении многих лет (1880—1899 и 1916—1927) работал в Императорской публичной библиотеке, прошёл путь от помощника библиотекаря до заведующего философским отделением, в 1917—1924 — директор библиотеки. Состоял членом учёного комитета при Министерстве народного просвещения и сперва помощником редактора, а с 1899 редактором «Журнала министерства народного просвещения». В 1920 был избран членом-корреспондентом Российской академии наук.
В 1887 перевёл на русский язык «Этику» Аристотеля. Под его редакцией были опубликованы по-русски «Феноменология духа» Гегеля, сочинения Фихте, Мальбранша и других.
Совместно с Владимиром Соловьёвым редактировал философскую часть словаря Брокгауза и Ефрона, написал более ста словарных статей по философии.
Похоронен в Санкт-Петербурге на Смоленском лютеранском кладбище.
Дети Э.Л. Радлова: