Обучался химии в Мюнхенском Университете, в 1894 году поступил на службу в исследовательское отделение Bayer в Элберфельде (сегодня административный округ г. Вупперталь).
Наиболее известное своё открытие совершил 10 августа 1897 года, первый раз получив образцы ацетилсалициловой кислоты в форме, возможной для медицинского применения. Bayer зарегистрировала новое лекарство под торговой маркой аспирин. В этом же году Хоффманн проводит эксперименты по ацилированию морфина, получая лекарственный героин.
Необходимо упомянуть, что оба вещества впервые синтезировались до Хоффманна (ацетилсалициловая кислота — Шарлем Фредериком Жераром в 1853 году, героин — Алдером Райтом), однако именно Хоффманн получил их в пригодных для лекарственного применения формах.