Окончил исторический факультет Ленинградского государственного университета в 1959, Кандидат исторических наук (1966, тема диссертации: «Ученые Ленинграда в годы Великой Отечественной войны»). Доктор исторических наук (1974).
Ученик Сигизмунда Натановича Валка. После окончания Ленинградского университета работал в Ленинградском отделение Института истории (ЛОИИ) Академии наук СССР (ныне — Санкт-Петербургский институт истории РАН). В ЛОИИ Г.Л. Соболев прошел все ступени профессиональной «академической лестницы»: от младшего научного (1961) до старшего научного сотрудника (1969). Параллельно с работой в ЛОИИ Г.Л. Соболев преподавал в сначала в Педагогическом институте им. А.И. Герцена ( ныне - Российский государственный педагогический университет им. А.И Герцена), а затем с 1974 по 1981 гг. на кафедре истории Ленинградского государственного института культуры им. Н.К. Крупской (ныне -Санкт-Петербургский государственный университет культуры и искусств), где читал курс «История советского общества», спецкурс «Культура блокадного Ленинграда». В 1980г. утвержден в ученом звании профессора. С 1986г. работает в Санкт-Петербургском государственном университете.
Научные интересы: история Русской революции, блокада Ленинграда, методология истории.
Профессор Г.Л. Соболев – автор свыше 300 научных работ , в том числе свыше полутора десятков монографий и учебных пособий. Одно из последних его исследований монография Русская революция и «немецкое золото» посвящена вопросу финансирования Германией партии большевиков и других политических партий России в годы Первой мировой войны. Возникнув еще в 1917 году этот вопрос и поныне вызывает крайне противоречивые суждения и споры. Основываясь на широком круге источников и исследованиях зарубежных и отечественных историков, Г.Л. Соболев стремится отделить факты от мифов и легенд, выявить истинную роль «немецкого золота» в судьбах Русской революции.Рассматривая самые различные точки зрения на эту проблему, он предоставляет делать окончательные выводы самому читателю.
Г.Л. Соболев – создатель научной школы историков русских революций и гражданской войны. Сегодня его ученики трудятся во многих университетах и научных центрах России.