Свой латинский псевдоним Глареан произвёл из названия родного кантона. В 1510 году окончил Кёльнский университет, где изучал философию, богословие, математику и музыку; среди его учителей — богослов и теоретик музыки Иоганн Коклей (1479-1552). За поэтический панегирик в адрес Максимилиана I Габсбурга удостоился императорских наград, в том числе лаврового венка (1512). В 1514 году переехал в Базель, где оставался до 1529 года. Ездил в Италию в 1516 году, во Францию в 1517 году, где познакомился с ведущими гуманистами, в том числе с композитором Жаном Мутоном. С 1529 года профессор поэтики, истории, географии во Фрайбургском университете. Выступал против движения Реформации. Свободно владел греческим языком. Был дружен с Эразмом Роттердамским, который оказал сильнейшее влияние на мировоззрение Глареана, определил характер его восприятия античной философии и культуры.
Среди трудов Глареана (на латинском языке, в том числе «Введение в музыку», 1516) особенно знаменит трактат «Додекахорд» (в переводе с греческого языка «Двенадцатиструнник», 1539, издан в 1547). Для Глареана-учёного характерно стремление к точности и однозначности терминологии: «То, что использовалось древними в порядке поэтической вольности — главным образом, поэтической, — на это, пожалуй, можно закрыть глаза. Однако дело обстоит совершенно по-другому в научном изложении, терминология которого должна быть незыблема и постоянна, иначе всюду получится сплошная и нескончаемая ошибка».
От всякого, кто заявляет серьёзную претензию на занятия музыкальной наукой, Глареан требовал соблюдения трёх важнейших условий: знание арифметики, знание (хотя бы начальное) греческого языка, владение монохордом:
Центральная по значимости тема трактата «Додекахорд» — учение о ладах. Ссылаясь на античных музыкальных теоретиков (важнейшим авторитетом для Глареана оставался Боэций), добавил к восьми традиционным церковным ладам (тонам) ещё четыре: ионийский автентический (по свидетельству Глареана, самый распространённый в современной ему музыке), ионийский плагальный, эолийский автентический, эолийский плагальный:
Квинто-октавный (для плагальных кварто-октавный) остов (см. на схеме выше) Глареан считал важнейшей структурной особенностью (монодического) лада. Для обозначения специфического для каждого лада заполнения этого остова в процессе развёртывания мелодии он использовал термин phrasis (букв. «ораторский слог, стиль»).
Новаторской была попытка Глареана распространить теорию 12 ладов на одноголосный распев (cantus planus). Однако модальную организацию многоголосия Глареан детально не обсуждает. Многоголосный лад по традиции он определяет по тенору, при этом другие голоса описываются как соотнесённые с тенором, написанные в «родственных» ладах:
Новая систематика ладов закрепилась в музыкальной теории (нашла отражение у Джозеффо Царлино, Галла Дресслера и др.) и оказала влияние на инструментальное творчество композиторов эпохи Возрождения (Клаудио Меруло, Андреа Габриели, Джованни Габриели писали токкаты и ричеркары во всех 12 «глареановых» ладах).