Хуту по-происхождению. Учился в университете Леопольдвиля (ныне Киншаса, Демократическая Республика Конго), затем закончил офицерскую школу в Кигали (Руанда). В независимой Руанде занимал ряд высших постов в армии и полиции. С 1970 года полковник, с 1973 года — генерал-майор. Министр обороны и госбезопасности.
В июле 1973 года совершил государственный переворот, заняв пост президента. Глава правительства с 1974 года. Председатель партии «Национальное революционное движение за развитие» (НРДР, основана им в 1975 году). Проводил политику тесного сотрудничества с Западом.
6 апреля 1994 года погиб вместе с президентом Республики Бурунди Сиприеном Нтарьямирой во время взрыва самолёта.