Бен Арфа — воспитанник футбольной академии «Олимпик» Лион. За первую команду Хатем дебютировал в сезоне 2004/05 в матче против «Ниццы». После перехода основного левого полузащитника «Олимпика» Флорана Малуда в «Челси» летом 2007 года Хатем стал игроком основного состава лионцев. Его контракт с клубом был действителен до 2010 года.
За юниорскую сборную Франции (до 17 лет) сыграл 22 матча, в которых забил 15 голов. Вместе с другими молодыми дарованиями французской сборной, такими как Бензема, Насри и Менез, удачно проявил себя на победном для Франции чемпионате Европы 2004 года среди юношей не старше 17 лет, забив 3 гола в 5 матчах. В следующем году стал выступать за сборную до 18 лет.
Перед чемпионатом мира в Германии Бен Арфа получил предложение от Футбольной федерации Туниса выступить на чемпионате мира за их сборную, но отклонил его ради дальнейших выступлений за сборную Франции.
В составе национальной сборной Франции Хатем дебютировал 13 октября 2007 года в матче против команды Фарерских островов. Бен Арфа заменил на 64-ой минуте Франка Рибери и забил один из шести голов. Вызов в сборную он получил 10 октября, когда тренеру сборной, Раймону Доменеку, срочно понадобилось заменить получившего травму Луи Саа.
В конце июня 2008 года Хатем перешёл в стан марсельского «Олимпика». За два сезона выступлений в составе «Марселя» Бен Арфа сыграл 69 матчей и забил 9 голов, выиграв чемпионат Франции, Кубок Лиги и Суперкубок Франции. По окончанию сезона 2010 года фигурировали ряд сообщений о том, что Хатем может перейти в «Манчестер Юнайтед» и «Эвертон», а также в несколько других английских клубов. В итоге 28 августа 2010 года Бен Арфа перешёл в английский клуб «Ньюкасл Юнайтед» на правах годичной аренды. Он сказал: «Из всех вариантов мне всегда хотелось попасть именно сюда. Постараюсь проявить себя в „Ньюкасле“ с лучшей стороны».
3 октября 2010 года в самом начале матча 4 тура «Ньюкасл Юнайтед» — «Манчестер Сити» после жёсткого подкатка Найджела де Йонга Бен Арфа получил тяжелейшую травму — двойной перелом левой ноги и выбыл до конца сезона. Тем самым сыграв за новый клуб всего четыре матча, в которых забил один гол. В начале 2011 года «сороки» выкупили права на футболиста у «Марселя» и подписали с ним контракт, рассчитанный на 4,5 года.