Место рождения будущего художника предположительно. В начале 1590-х его семья переехала в Утрехт. В тринадцатилетнем возрасте он начал учиться живописи, испытал влияние маньеризма. В 1604 или 1607 приехал в Рим совершенствоваться в искусстве, по предположениям, познакомился с Рубенсом и с Караваджо. Но несомненно, что он внимательно изучал мастерство Караваджо, как и работы итальянских караваджистов (Орацио Джентилески). На изобразительную манеру Тербрюггена повлияли также Аннибале Карраччи (соперник Караваджо), Доменикино, Гвидо Рени. После возвращения через Милан и Швейцарию в Утрехт (1614) работал вместе с Г. ван Хонтхорстом и другими «утрехтскими караваджистами». В 1616 был принят в Гильдию Святого Луки, в том же году женился. В 1626 приобрел в городе большой дом. В 1627 встречался с Рубенсом, приехавшим в Утрехт. Умер во время чумной эпидемии.
Живопись Тербрюггена, отличающуюся глубокой меланхолией и драматической силой, высоко ценили Рембрандт, Халс, Вермеер, Рубенс, который считал его лучшим из мастеров Утрехта. Работы Тербрюггена представлены в крупнейших музеях Европы и США.
Работа «Волынщик» была продана 29.01.2009 на аукционе «Sotheby’s» за $10,2 млн. при эстимейте $4—6 млн.