Сын адвоката, дальний родственник конкистадора Эрн?на Корт?са. Учился праву в университетах Саламанки и Севильи, преподавал философию. Дебютировал как поэт-романтик. В ранних работах («Записка о современном состоянии монархии», 1830, был адресована королю Фердинанду VII) придерживался либерально-консервативных взглядов. Служил по министерству юстиции. В 1837 был избран депутатом от провинции Кадис. В 1840—1843 жил во Франции при дворе изгнанной королевы Марии-Кристины, по возвращении на родину участвовал в подготовке Конституции 1845 года.
Под влиянием революционных событий 1848 года в Европе перешёл на крайние правые позиции в политике, близкие таким мыслителям-традиционалистам, как Жозеф де Местр, Луи де Бональд, Томас Карлейль. К этому времени относятся его апологии сильному государству и католической церкви как опорам против «культа разума» и «демократического хаоса» — «Рассуждение о диктатуре» (1848), «Опыт о католицизме, либерализме и социализме» (1851). Кавалер Ордена Почётного легиона, член Испанской королевской академии (1848). Скончался в должности испанского посла во Франции.
Благодаря своим работам и значительному влиянию в области теологии, Доносо Кортес стал одним из ближайших советников Папы Пия IX, а многоие положения его трудов стали основой для написания известного "Cиллабуса". В XX в. воздействие Доносо Кортеса испытал Карл Шмитт, Чоран, Николас Гомес Давила и другие мыслители-фундаменталисты.