Диктатор Аргентинской конфедерации; в молодости жил среди гаучо (пастухов). Благодаря удачным походам против патагонцев Росас приобрёл опытность в военном деле и большую популярность. В 1828 г. Росас выступил, как вождь федералистов, в борьбе с унитарианцами; в 1829 г. стал генерал-капитаном (губернатором) Буэнос-Айреса и главой аргентинской конфедерации. В должности генерал-капитана Росас пробыл 23 года и мало-помалу приобрёл неограниченную диктаторскую власть, между тем как власть конгресса все более уменьшалась. Своих противников Росас убивал тысячами; его надменность и честолюбие доходили до смешного. Несмотря на это, внутри государства царило спокойствие и развивалась торговля и промышленность. Значение Росаса ослабело лишь вследствие его вмешательства в борьбу партий в Уругвае, вовлекшего его в конфликт с Францией и Англией. В 1852 г. Росас был разбит в сражении при Монте-Касерос губернатором провинции Энтре-Риос, Хусто Хосе де Уркиса-и-Гарсия, которого поддержали Бразилия и Уругвай. После этого Росас бежал в Англию. Временное правительство, образованное Уркисой, конфисковало принадлежавшие Росасу обширные имения и громадные стада скота, а сам Росас был в 1861 заочно приговорён к смертной казни; впоследствии, впрочем, ему удалось вернуть часть своих владений.
Немецкая биография Росаса называлась «Калигула нашего века» (Oscar Martens. «Don J. M. Rosas, ein Caligula unseres Jahrhunderts». Berlin, 1896).
Эпоха Росаса и борьба против него - один из главных эпизодов национальной истории и коллективной мифологии аргентинцев, это сквозная тема аргентинской словесности, а затем кино и т.д. Свой вклад в разработку темы внесли Хосе Мармоль (роман Амалия, 1851-1855), а век спустя - Хорхе Луис Борхес (стихи и проза).